Роберт Форвард - Яйцо Дракона

— Ну, если это не зонд, — произнес Дональд, — то что?

— Дай мне несколько минут, — сказала она, после чего продолжила печатать на клавиатуре.

Дональд поднялся, пересек зал в направлении кофе-машины и купил им обоим по чашке кофе. Вечер, судя по всему, обещал быть долгим. Когда он вернулся, на мониторе снова красовались цепочки рентгеновских и радио-импульсов, но на этот раз они были растянуты так сильно, что на экране умещалось всего по три импульса за раз.

— Есть едва заметная задержка по времени, — сообщила Жаклин, когда вошел Дональд. — Жаль, что я не помню плотность межзвездной плазмы в окрестностях Солнца. В прошлом месяце я рассчитала нужные величины для последнего цикла солнечного ветра; мне придется сходить наверх и поискать.

Сделав распечатку графика на экране, она быстро вбежала вверх по лестнице. Дональд медленно шел следом, держа в руках две чашки кофе. К моменту, когда он добрался до верхней ступеньки, Жаклин уже нашла нужное значение плотности. Когда он вошел в кабинет, она щелкала по клавишам своего карманного калькулятора.

— 2300 а.е.! — воскликнула она. — Пульсар всего в одной тридцатой светового года от нас!

— Звезда, да еще так близко? — переспросил Дональд. — Но ведь мы бы уже давно заметили ее движение.

— Нет, — ответила Жаклин, — пульсар — это вращающаяся нейтронная звезда, а диаметр такой звезды — всего километров двадцать. Даже если ее температура высока, площадь излучающей поверхности настолько мала, что разглядеть ее мы бы смогли только в очень большой телескоп — да и то лишь при условии, что он был направлен в нужную точку. Но ты прав, странно, что она не засветилась на одной из астрономических съемок.

— Если пульсар находится так близко, почему его импульсы не засекли радиоастрономы?

— Излучение нейтронной звезды выглядит как два пучка, выходящих из ее магнитных полюсов, и увидеть импульсы можно только в том случае, когда пучок направлен строго в твою сторону, — объяснила она. — Вот почему их смог засечь космический аппарат, а мы — нет. Зонд отдалился от плоскости эклиптики на 200 а.е., благодаря чему и пересекся с траекторией пучка. — Она подошла к белой маркерной доске, взяла в руки цветной маркер и начала прохаживаться по кабинету, параллельно заполняя доску небрежными записями.

Дональд молчал, пока стройные ножки в модельных туфлях стучали по полу, бегая то туда, то сюда. Он терпеливо ждал, пока длинные пальцы вырисовывали диаграммы и формулы на маркерной доске. Он завороженно наблюдал за тем, как ее симпатичное личико пытается распутать хитросплетения математических преобразований между разными наборами астрофизических координат. Пять минут спустя он все еще продолжал восхищенно смотреть на Жаклин со спины, когда она, наконец, повернулась к нему и заговорила.

— Пульсар в северном полушарии, — сообщила она. — Но не там, где мы думали. Из-за того, что звезда находится так близко, углы, под которыми она видна с зонда и Земли, отличаются на пять с лишним градусов. Неудивительно, что радиоастрономы не смогли ее найти. Мы ошиблись с направлением.

Жаклин подошла к висевшей на стене звездной карте и аккуратно поставила на ней крошечный крестик. Развернувшись, она сказала с ироничной ухмылкой:

— А в астрономическую съемку она не попала из-за того, что находится совсем рядом с Джансаром, который имеет звездную величину около 4 и находится в самом конце созвездия Дракона. Чтобы разглядеть на таком ярком фоне нейтронную звезду, потребуется очень хороший телескоп.

Она допила остаток кофе.

— Давай-ка разбудим старину Сола, — сказала она. — У нас есть статья для публикации.

Спустя два дня статья была готова и передана на компьютер журнала Astrophysical Letters. На следующий день она уже попала в астрофизическую информационную сеть вместе с примечанием от радиоастрономов, где было сказано, что очень слабые 199-миллисекундные пульсации были обнаружены в области северного полушария аккурат на конце созвездия Дракона. Вскоре после этого новый десятиметровый телескоп в Китае обнаружил на небе бледную точку, и изображения «Яйца Дракона — ближайшего соседа Солнца» появились в Sinica Astrophysica. Популярная пресса скопировала эту картинку — вместе с колоритным китайским названием, — и вскоре люди уже вовсю вглядывались в небо, тщетно пытаясь хоть на мгновение разглядеть в нем «Яйцо», расположенное у самого конца созвездия Дракона, как если бы сама звезда и правда была только что отложенным яйцом.