Юрий Константинов - Путешествия для избранных. Рассказы

- У него давно сдают нервы, - сказал геолог. - Будет лучше, капитан, если вы хотя бы временно отстраните Мдивани от участия в экспедиции.

Я не успел ответить - на приборной панели тревожно замигали индикаторы. Аристарх без приказа взлетел на ракете-разведчике. Мороз прошел у меня по коже, когда я представил, что он может натворить. Остановить его мы уже не могли.

Аристарх выстрелил с четырехкилометровой высоты в центр слабо мерцавшего шестиугольника размером в несколько гектаров. Внешне Тиала никак не отреагировала на этот укол, однако на экране мы увидели другое. Цвет шестиугольника изменился, он потемнел и разошелся в стороны, словно лепестки огромного цветка, пропуская смертоносный луч, освобождая ему место. Спустя секунду эти лепестки соединились, восстановив прежние очертания. Сеть умело защищала себя.

- Я заставлю ее отозваться! - донесся до пас лихорадочный шепот Аристарха. Он послал новый заряд, на этот раз значительно более мощный, туда, где роились мигающие точки, - между собой мы окрестили это место муравейником. То, что затем произошло, запомнилось мне надолго.

На экране было ясно видно: едва луч коснулся сети, вспыхнуло пламя. Рой подвижных точек быстро перегруппировался, образовав полукруглую чашу, внутри которой разрастался огонь. Края этой огромной, диаметром в несколько сотен метров чаши быстро вытягивались и в конце концов сошлись, образовав полый шар. Шар начал постепенно сжиматься, увеличивая толщину оболочки, а цвет заключенной в него огненной массы становился все ослепительней.

Мы наблюдали в иллюминатор, как над Тиалой восходит крохотное солнце. Огненный шар медленно поплыл навстречу ракете-разведчику, описывавшей круги над местом взрыва.

- Уходи, Аристарх! - крикнул я. - Не стой у него на пути.

Ракета послушно качнулась в сторону, но шар тоже изменил направление и с устрашающе возрастающей скоростью приближался к ней. Наверняка Аристарх оценил ситуацию раньше меня, потому что блестящая точка спасательной капсулы отделилась от ракеты и по крутой траектории ушла вниз еще до того, как я отдал приказ катапультироваться. Покинутую ракету ждала плачевная участь. Шар поглотил ее, вобрал в себя, как губка вбирает жалкую каплю влаги.

Затем он, медленно снижаясь, поплыл навстречу кораблю.

- Всем занять места в аварийной ракете! - приказал я.

Люди повскакивали с кресел, неуверенно поглядывая в мою сторону.

От света, бившего в иллюминаторы, становилось больно глазам. Внезапно я почувствовал на плече чью-то ладонь.

- В ракету! - какое-то рычанье вырвалось из моего горла. Ладонь исчезла.

Я приказал стартовать. Они медлили. Тогда я включил аварийный автомат, и ракету выбросило из корабля. Тут же ожил экран, погасший после гибели разведчика.

Пылающий шар висел надо мной, как воплощение возмездия. Возмездия, которое должен был принять на себя только я, я один.

Аварийная ракета кружила над кораблем. Не знаю, что они там кричали, я отключил связь. Так продолжалось минуту или две, и это были самые страшные минуты в моей жизни. Потом шар качнулся, словно в раздумье, и медленно поплыл прочь. Он стал круто подниматься, затем неподвижно застыл и… исчез. Переведя взгляд на экран, я вновь увидел его. Овальные полупрозрачные тени окутывали шар, сжимали со всех сторон, придавая ему форму шестигранника. Вскоре тени исчезли, а сияющий шестигранник запульсировал, став новой ячейкой в сети, покрывавшей Тиалу. Я понял, что одним источником энергии на планете стало больше.

Включив связь и перекрывая шум голосов, я приказал людям вернуться на корабль. Сам же надел скафандр и отправился на розыски Аристарха, о котором все забыли. Сквозь плотную оболочку я чувствовал порывы ветра, поднимавшего над поверхностью тучи мельчайшей оранжевой пыли. Вдруг оранжевое облако накрыло меня с головой, казалось, пыль проникает под шлем. Я закашлялся, пылающие круги поплыли перед глазами в стремительном огненном вихре…

Придя в себя, я увидел неподалеку существо, которое могло бы сойти за человека, если бы не огромных размеров асимметричный череп и кожа темно-багрового оттенка. Я не мог уловить черт его лица - оно словно расплывалось, непрерывно меняясь - дрожал нос, разъезжались губы, куда-то прятались и снова возникали огромные круглые глаза. Словно дрожащее марево отделяло от меня этот неземной лик. Тело тиальца покрывало нечто вроде эластичной, мягко фосфоресцирующей пленки, необычайно короткие ступни ног причудливо обвивали серебристые щупальца изящных сандалий.