Эдмонд Гамильтон - По ту сторону звезд [litres]

– В чем дело? – удивился Грэг, цепляясь за свое кресло, когда корабль бешено закрутился в тисках течения.

– Должно быть, лопнуло приводное кольцо вокруг корпуса! – воскликнул Курт. – Вибрационный привод бесполезен. Теперь нас захватили течения.

– Может, мы наденем скафандры, выйдем и починим его? – поинтересовался Отто.

– У нас нет ни малейшего шанса. Течение оторвет тебя от корпуса за минуту! – крикнул в ответ Курт. – Я попробую воспользоваться ракетным двигателем. Он не сможет противостоять этим течениям, но может вытащить нас из этой дьявольской бури туда, где мы сможем починить приводное кольцо.

Рев ракетных дюз казался слабым и безрезультатным, когда Капитан Будущее включил их. Их сравнительно низкая мощность едва ли могла противостоять бушующим пылевым потокам, но они помогали удерживать корабль от слишком сильного броска, когда течение стало сносить его наружу.

Капитан Будущее позволил волнам пыли вынести их из облака. Дальнейшие попытки проникнуть в место рождения материи были бесполезны до тех пор, пока астронавты не восстановят вибрационное приводное кольцо…

Наконец людей будущего вынесло из огромного черного облака в «чистый» космос. Соседние звездные скопления и туманности ярко вспыхивали перед их глазами после пребывания в ревущей темноте.

– Никогда еще звезды не казались мне такими прекрасными, как сейчас! – горячо проговорил Грэг. – Куда мы отправимся, чтобы отремонтировать корабль?

– Все эти звезды слишком далеко, чтобы мы могли дотянуть до них с помощью обычного ракетного двигателя, – задумался Курт. – Он указал на темную звезду, мимо которой они пролетели совсем недавно. – Нам лучше приземлиться там – это ближайший мир!

Теперь, когда они оказались за пределами облака, ярость потоков стала меньше. С помощью пульсирующих ракет Курт смог направиться к похожей на золу темной звезде. Не спеша «Комета» приближалась к выгоревшему светилу. Быстрый телескопический осмотр показал, что две маленькие планеты темной звезды покрыты льдом.

– Нам понадобится тербий для ремонта, и будет трудно добраться до него на этих маленьких ледяных мирах, – решил Курт. – Нам лучше приземлиться на самой мертвой звезде и посмотреть, не найдем ли мы там что-нибудь.

Мрачная, черная, опустошенная смертью, вырисовывалась сгоревшая звезда. В звездном свете можно было разглядеть пепельные равнины, которые протянулись к низким серым холмам. Тут была тонкая атмосфера из газообразных элементов, оставшихся после того, как поверхность остывающей звезды затвердела.

Курт посадил «Комету» на одну из пустынных равнин. Он глубоко вздохнул и выключил дюзы. Это была первая посадка, которую они совершили с тех пор, как покинули Луну в своей собственной Системе, далеко во вселенной.

– Воздух пригоден для дыхания, – доложил Мозг после проверки атмосферного тестера, – но в нем слишком много инертных газов.

Астронавты вышли из корабля и, топча ногами золу, двинулись к корме «Кометы», чтобы осмотреть повреждения.

Как и предполагал Капитан Будущее, приводное кольцо из тербия лопнуло, когда корпус корабля завибрировал от ударов космической бури. Половина кольца теперь отсутствовала.

– Если мы найдем тербий на этой темной звезде, то сможем восстановить кольцо привода, – объявил он, осматривая повреждения. – Но тербий маловероятный элемент на мертвом светиле вроде этого…

Он повернулся, чтобы помахать рукой над залитой звездным светом, смертельно чистой равниной, но внезапно застыл. Его голос затих. Не веря своим глазам, Курт уставился в точку у самого горизонта. Люди Будущего проследили его взгляд.

У Отто вырвался вздох.

– Боги космоса, кто они?

По тусклой пепельной равнине к ним приближалась группа невероятных фигур.

Гротескные существа, приближавшиеся к астронавтам, лишь отдаленно походили на людей. В звездном свете они казались сутулыми, неуклюжими созданиями с коренастыми телами и неестественно длинными руками. Затем внимательный взгляд Капитана Будущее определил в чем же дело.

Это были не люди. Их тела, даже безволосые головы, были из серого вещества, напоминающего асбест. Руки заканчивались не пальцами, а большим изогнутым когтем, похожим на кирку, а лица у них были плоскими и нечеловеческими, с огромными блестящими глазами-зрачками и широкими ртами, снабженными огромными скрежещущими клыками.