Эдмонд Гамильтон - По ту сторону звезд [litres]

– Я не могу видеть все это, потому что не пил! – выдохнул Отто. – В последний раз я лицезрел нечто-то подобное, когда ночью на Уране принял слишком много радиевых шариков.

– Они выглядят так, словно когда-то были людьми, – пробормотал Курт. – Но вы только посмотрите на них!

Он обратил внимание на странное поведение одного из людей-минералов…

Тем временем группа существ неуклонно приближалась к «Комете», взгляды их пустых блестящих глаз были устремлены на Людей Будущего. Но вот один из серых людей-минералов остановился и быстрым движением когтистой «руки» выковырял кусок сверкающей руды из поверхности пепельной равнины. Существо сунуло его в рот, зажало между массивными зубами, проглотило измельченный камень и двинулось дальше вместе с остальными.

– Господи, они едят камень, как и Иик! – взвизгнул Отто. – Выпустите меня отсюда! Я не хочу связываться с парнями, которые жуют на завтрак хороший кусок железной руды.

Раздался скрипучий голос Мозга, холодно заинтересованный.

– Очевидно, эти существа могут поглощать пищевые элементы в самых грубых формах. Они – крайний пример адаптации к необычной среде обитания.

– Это просто кошмары какие-то! – заявил Грэг. – Мне не нравится, как они идут.

Люди-минералы двигались теперь быстрой шаркающей рысью, из их глоток вырывались низкие крики. В том, что «Комета» и Люди Будущего были целью их продвижения, не могло быть никаких сомнений.

– Приготовься к неприятностям! – коротко ответил Курт. – Думаю, они охотятся на определенные химические элементы, а те содержатся либо в нашем корабле, либо в нас самих.

Он предостерегающе поднял протонный пистолет. Но сияющие карикатуры человечества, казалось, не понимали угрозы этого оружия. Они только ускорили движения. Курт ощутил гротескность этой сцены: серые чудовища-гуманоиды, шаркающие к ним по залитой звездным светом пепельной равнине мертвого солнца. Но пришло время действовать. Он прицелился в переднего из людей-минералов и выстрелил. Тонкий голубой луч протонного пистолета пронзил плечо существа, как молния. Но существо даже не дрогнуло. Оно продолжало идти, как и остальные. Его когтистые руки вытянулись к Людям Будущего. Курт выстрелил снова, на этот раз в грудь человека-минерала. Существо не остановилось и не упало.

– Святые солнечные бесы! – взвизгнул Отто, тоже выстрелив и тоже безрезультатно. – Их тела настолько «каменные», что не чувствуют наших лучей!

– Назад на корабль! – крикнул Капитан Будущее, теперь уже совершенно встревоженный. – Нам лучше убраться отсюда.

Но было уже слишком поздно. С последним рывком люди-минералы достигли их. Два серых чудовища схватили большого Грэга и попытались разорвать его металлическое тело своими огромными когтями.

Грэг, яростно ревя, сжал могучие кулаки и обрушил на нападавших удары, которые свалили бы и слона с Юпитера. Твари отлетели прочь, но тут же они и другие бросились на робота и повалили его на землю.

– Стащи их с Грэга! – крикнул Курт Отто, метнувшись вперед.

С неукротимым мужеством Капитан Будущее схватил грубое, тело одного из нападавших и попытался приподнять его.

Существо, казалось, даже не почувствовало его усилий. Мгновение спустя огромные когти схватили Курта сзади, но, было растерзано своим же соплеменником. Вовремя услышав крик предупреждения Отто, Капитан Будущее ловко вывернулся, прежде чем эти гротескные когти смогли разорвать его в клочья. Отто тоже с трудом избежал подобной участи. Масса тварей все еще удерживала Грэга, царапая когтями металлическое тело разъяренного робота. В этот отчаянный момент громкий крик человеческого голоса ударил в уши Курта Ньютона. Он взглянул в ту сторону, откуда он пришел, и увидел двух мужчин, бегущих к месту сражения по залитой звездным светом равнине.

Это были люди, каких он никогда раньше не видел, – люди с ярко-красной кожей, жесткими черными волосами, в одежде из черной кожи, подпоясанной красными поясами. Впереди был гигант, и оба они – он и его спутник – размахивали легкими металлическими копьями с липкими блестящими наконечниками. Люди-минералы издали тревожные гудящие крики при виде двух незнакомцев. Серые чудовища поспешно прекратили атаковать Людей Будущего и быстро ретировались.

– Кто они? – растерянно пробормотал Отто, глядя на приближающихся темнокожих людей.