Генри Каттнер - Мстители пространства (сборник)

— Для начала нам нужна информация. Зайдем-ка в этот бар, — и Пауэлл направил своего спутника в гремящий музыкой бар, переполненный возбужденной толпой.

Они с трудом нашли свободный столик, и Пауэлл кивнул официанту.

Официант, румяный, похожий на луковицу человек с объемистым животом, перетянутым ремнем, тут же появился перед ним.

Пауэлл заказал две порции виски, одновременно задав официанту небрежный вопрос.

— Они все входят и выходят, входят и выходят, — прорычал официант. — Я ничего не знаю. Все они похожи друг на друга.

Тогда Пауэлл обратился с тем же вопросом к бармену.

— Разумеется, — сказал тот, протирая стойку из красного дерева. — Пару недель назад был здесь космический корабль. Приземлился где-то за городом. С корабля не раз приходили сюда два человека. Довольно долго сидели, потягивая выпивку. Но пили не очень много. Невыгодные клиенты. Однако они вроде бы улетели несколько часов назад. Не так ли, Янки? — Бармен повернулся к ублюдку с бледными глазами, стоящему рядом с ним. — Ты видел, как они улетели?

— Шор видел, — проворчал тот. — Только их было пятеро. Четыре здоровяка, напоминающие боксеров-профессионалов, и еще один непонятный — похоже, он прошел через мясорубку.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Пауэлл.

— Он был весь перевязанный, весь забинтованный, точно мумия. Они чуть ли не на руках отнесли его на корабль.

Эберли! — тут же подумал Пауэлл.

Стало ясно, что Эберли был захвачен, вот только кем? Если за всем этим стоял доктор Макс Оуэн, то он, вероятно, отправил космический корабль на Венеру еще за несколько недель до этих событий, а потом приказал похитить Эберли с его собственного корабля.

Зачем? Затем, что секрет Эберли стоил денег, очень больших денег. Двигатели, более быстрые и безопасные, чем реактивные, были практически бесценными.

Но, вспомнив робота, которого он видел на экране телевизора Оуэна, Пауэлл выкинул эту мысль из головы. Тут стоял кто-то покрупнее электрофизика. Сам робот? Вряд ли. Но, вероятно, роботом управлял кто-то, сделавший все возможное, чтобы даже его агенты не смогли бы догадаться о его личности.

— Вы знаете, куда они направились? — стал расспрашивать Пауэлл, но старатели лишь качали седыми головами.

— Понятия не имею, — проворчал кто-то из них. — Как насчет того, чтобы выпить, приятель?

Пауэлл и Гектор ушли. Пауэлл оказался в затруднительном положении. Было жизненно важно узнать, куда увезли Эберли. Но как это можно сделать?

Существовал лишь один способ. Пауэлл отправил Гектора закупить топливо для своего корабля, а сам позвонил в телестудию Северного Полярного города.

Оттуда его сообщение было передано на один из кораблей-спутников, вращающихся вокруг Венеры.

С корабля сообщили, что реактивный крейсер вылетел из Буэна Торрес пять часов назад. Пауэлл ожидал услышать о направлении его движения. И, проверив его, обнаружил то, что меньше всего ожидал.

Марс находился на противоположной стороне Системы. Если корабль выбрал такой курс, это означало одно из двух: либо он летел в открытый космос, за пределы Системы, либо направлялся на Землю.

На Землю? — мысленно спросил себя Пауэлл. Какого черта он там забыл? Гораздо проще было бы схватить Эберли прежде, чем он взлетел, и сэкономить себе время и усилия.

Что-то тут не складывалось.

Им явно было нечего делать на Венере. У Пауэлла по-прежнему был выбор цели: либо к Земле, либо в неизвестную, неописуемую точку за миллиарды километров отсюда.

— Вот же ерунда, — проворчал он.

— Да нет, не ерунда, — тут же возразил вернувшийся к тому времени Гектор. — Нам сообщили направление полета неизвестного корабля. Это означает, что любой корабль не может улететь дальше, чем мы. Ты ведь это понимаешь?

— Разумеется, это так. Кто бы ни были эти парни, они хотели сначала увидеть демонстрацию возможностей корабля Эберли, прежде чем сделать свой ход. Конечно, они осторожны. Теперь-то это понятно. Кроме того, на Земле им пришлось бы скрываться от полиции. А этот трюк, который они проделали... — Пауэлл грустно покачал головой. — Я последний проклятый дурак в Системе, который ввязался в это грязное дело. И к тому же еще ничего толком не узнал.

— Нужно лететь на Землю, Майк, — сказал Гектор. — Все ведет туда.

Пауэлл придерживался того же мнения. Но даже Майк Пауэлл мог ошибаться.

Станция-спутник выглядела, как астероид, мчащийся над воздушным покрывалом Земли и быстро при этом вращающийся. Он был полностью покрыт металлом, раскаленным под давлением еще в расплаве и тут же застывшим в космическом холоде. Работы над этой крошечной луной тянулись многие годы, и даже сегодня, под ее поверхностью, они продолжались.