Генри Каттнер - Мстители пространства (сборник)

Лорна упала, но вовремя откатилась, и шар пронесся мимо, осветив ее бледную кожу алым светом. Кольцо на шее дернуло ее вслед за шаром, и она чуть не задохнулась. Каким-то образом ей удалось подняться на ноги. Зарыдав, Лорна в очередной раз отскочила в сторону, чтобы не стать жертвой раскаленного шара, неумолимо преследующего ее.

Она скоро выбьется из сил, понял Шон. Он осмотрелся, ища взглядом какое-нибудь оружие. Затем внезапно прищурился.

Потому что заметил знакомый предмет, висящий на бочкообразной груди одного из людей-зверей — пистолет! Видимо, именно это существо напало на них в таверне и забрало пистолет себе с бездумной жадностью обезьяны. Этот человек-зверь сосредоточился на садистском спектакле в яме, все остальные тоже пристально смотрели на бегающую обнаженную девушку, потеряв бдительность.

Это было большой ошибкой. Шон прикинул расстояние до существа с пистолетом. У него в голове созрел отчаянный план... и он тут же воплотил его в жизнь.

Яростно пнув человека-зверя справа в пах, Шон повернулся лицом ко второму, когда первый сложился пополам, пронзительно завопив. Чудовище с оскаленными клыками мотнуло уродливой головой и впилось когтями в руки Шона. Но землянин уже вложил всю силу в страшный удар и двинул человека-зверя по челюсти так, что послышался хруст костей.

Существо взвыло и отпустило Шона. Остальные пока еще не поняли, как на это реагировать. Они повернулись и тупо уставились на него. Шон бросился вперед.

Затем помчался к человеку-зверю с пистолетом. Тот двинулся навстречу, вытянув руки. Шон позволил заключить себя в объятия, от которых затрещали ребра. Воздух вырвался из его легких, а тошнотворная шерсть полезла ему в рот и в нос.

Он слепо нащупал холодный пистолет, сорвал его с шеи существа, ткнул твари в бок и нажал на курок. Раздался выстрел.

Мышцы на огромных руках человека-зверя одновременно сократились, и спину Шон пронзило копьем боли. Затем... руки расслабились. Они опустились и больше не поднимались, а человек-зверь испустил предсмертный крик, из его горла хлынула кровь.

Шон высвободился. Лорна в яме все еще спотыкалась и уворачивалась, пока раскаленная докрасна машина продолжала носиться за ней. Но Шон не смел отвлекаться, чтобы помочь ей. Пока не смел.

Он помчался к бронзовым дверям. Люди-звери не ожидали этого, потому что столпились с другой стороны амфитеатра перед закрытыми воротами. Лишь немногие попытались преградить Шону путь, но он сумел увернуться от их неуклюжих атак.

Затем он оказался в храме — пустом, за исключением алтаря и его ужасного обитателя. Шон побежал к Мозгу, и в следующую секунду его встретила сокрушающая волна силы — могучие мысли, сдавившие его голову. Шона охватила страшная боль.

Казалось, тысяча стальных пальцев щипала, отрывала и крутила его голову, стараясь разорвать на части. Огонь внутри алтаря ослепительно сверкал.

Пошатнувшись, Шон продолжал приближаться к Мозгу, слыша, как сзади нарастает рев людей-зверей. До шара осталось метров пять...

Когтистая лапа вцепилась ему в плечо. Он бросился вперед, ничего не видя и не слыша от боли, затем понял, что упал на пол. Один из людей-зверей придавил его.

Шон вытянул руку с пистолетом и жал на курок, пока не кончились патроны. Что-то разбилось, звон внезапно перерос в грохот, потом все это заглушил пронзительный, тошнотворный вой, который постепенно стих...

В ушах Шона стоял звериный рев. Человек-зверь, сидевший на нем, внезапно вскочил, не переставая кричать. Через несколько секунд вопли по всему храму стихли и наступила жуткая, мертвая тишина.

Шон поднялся на ноги. От алтаря остались одни обломки, пляшущие огоньки исчезли, пол был залит липкой бледной жидкостью, все еще стекающей с постамента. Мозг, называвший себя Друмом, превратился в изувеченное бесформенное нечто, переставшее пульсировать, переставшее... жить!

На секунду всех людей-зверей парализовал страх, затем они частично пришли в себя, помчались огромной толпой в амфитеатр, пронеслись через него и исчезли в распахнутых воротах. Шон поспешно последовал за ними.

Раскаленная машина, к которой была прикована Лорна, больше не преследовала девушку. Казалось, сила, двигавшая ее, умерла вместе с Друмом. Лорна без сознания лежала на каменном полу. Шон снял с ее шеи кольцо, потом освободил Хеффли, Флинна и Троста.

Он предполагал, что выбраться из города будет непросто, но, покинув храм, земляне обнаружили, что началась революция. Судя по всему, жрецы держали народ в страхе, запугивая всесильным Друмом, но теперь люди восстали. Даже солдаты взялись безжалостно убивать жрецов и людей-зверей. С Лорной на руках земляне, крадучись, быстро шагали по узким улочкам, тускло освещенным Фобосом и Деймосом — единственными спутниками Марса — пока наконец не прошли через ворота и не увидели безлюдную красную пустыню.