Генри Каттнер - Мстители пространства (сборник)

Вдруг послышался звук, которого Шон опасался — шум погони. Медленный, зловещий механический стук, говоривший о том, что чудовище из зала пустилось в неумолимое преследование. Шон знал, что оно никогда не устанет. Он стиснул рукоятку меча.

Из прохода впереди просачивался свет. Земляне добрались до винтовой лестницы, уходящей в тусклые серые сумерки. Шаги приближающейся твари стали громче.

Лорна начала отставать.

— Осталось совсем немного, — почти таща девушку по бесконечной лестнице, пробормотал Шон.

Гранитные стены уступили место мраморным, пронизанным жилками алого огня. Внезапно земляне оказались на балконе, не имеющем перил. Впереди их ждала пропасть. Это был тупик.

Они забрались на стену гигантской пещеры, которую закрывал черный купол, похожий на железный колпак. В его центре висела алая сфера, сияющая красными огнями, тускло освещающая все уголки огромного храма. Шон каким-то образом понял, что это святая святых — храм Друма. На каменных плитах внизу таились загадка и ужас.

Мраморный пол был украшен синими, зелеными и бледно-желтыми фигурами, а также удивительными изгибами узоров, почему-то неприятных глазу. Ковры, подушки и занавески, а также орнаменты, способные сделать честь дворцу любого императора, можно было найти во всех уголках огромного зала, по которому лениво расхаживали несколько десятков волосатых людей-зверей. В самом центре находился алтарь.

Стеклянный алтарь! Прозрачный хрустальный шар, пронизанный разноцветными прожилками. Внутри алтаря плавали огни, причудливо закрученные трубки и рычаги, а также серая пульсирующая морщинистая масса, смутно что-то напомнившая Шону. Мозг— но не человеческий.

Ни один человеческий череп не вместил бы распухшее уродливое нечто, медленные, ритмичные движения которого вызвали у Шона тошноту. Лорна побелела и схватила спутника за руку, чтобы не упасть.

На что-либо другое времени не осталось — сзади уже донесся шум. Чудовище неслось по лестнице. Вместилище Друма было определенно живо — и хотело утолить свою темную жажду!

Страшные клыки блестели красным цветом в тусклом свете. Две головы неуверенно качались на тонкой шее, а единственный глаз пристально смотрел на Шона не моргая. Шон махнул мечом по короткой дуге, чтобы отрубить когтистую руку, потянувшуюся к его горлу.

Но промазал. Со сверхъестественной быстротой чудовище отдернуло руку и разрезало кожу на груди Шона. Землянин отчаянно ударил во второй раз и почти отсек страшную конечность.

Внезапно он понял, что надо делать, и сделал выпад, целясь в единственный глаз, холодно светящийся нечеловеческим умом. Бесформенная голова дернулась в сторону, но слишком поздно. Клинок вошел в мерзкую плоть. Чудовище попятилось, и Шон тут же яростно повернул меч, превратив глаз в кровавую кашу. Тварь ослепла.

В следующую секунду она бесшумно ринулась на землянина, раскрыв пасти и размахивая руками. Существо вцепилось в Шона прежде, чем тот успел отскочить. Он содрогнулся от прикосновения холодной отвратительной плоти, казалось, дергающейся и извивающейся под его напряженными пальцами. Затем почувствовал, как кто-то тащит его назад...

Раздался тихий вскрик Лорны. Она схватила его за руку, но было слишком поздно. Чудовище слепо спрыгнуло с платформы, утянув с собой Шона и девушку.

Сверкнул красный свет. Из хрустального шара вырвался алый луч и подхватил землян, не дав им разбиться. Не веря своим глазам, Шон уставился на расписной пол, видя, как медленно приближается кровавое пятно, в которое превратилось чудовище. Он сам изобрел антигравитатор, поэтому быстро понял, что его держит нечто похожее. Логичное с научной точки зрения, но невообразимо странное!

Земляне медленно приближались к хрустальному шару. Красные, синие и ярко-оранжевые огоньки внутри него заплясали гораздо быстрее.

Люди-звери обступили алтарь, злобными маленькими глазками глядя на Шона с Лорной. Вдруг он почувствовал под ногами холодный камень и понял, что стоит на полу рядом с Лорной. Странная сила, подхватившая их, исчезла вместе с красным лучом.

Шон быстро осмотрелся. В дальней стене были распахнуты бронзовые двери. Совсем близко лежало изувеченное, окровавленное тело двухголового чудовища, из единственного глаза которого все еще торчал меч.

Люди-звери бросились на Шона и обхватили его волосатыми руками. Он яростно боролся, колотя по ухмыляющимся дьявольским маскам, мелькающим перед ним, но это было бесполезно, и ему пришлось сдаться. Существа не пытались причинить ему боль, а лишь крепко держали его за руки и ноги, чтобы он не мог двинуться.