Кристофер Прист - Опрокинутый мир [litres]

Он открыл было рот и закрыл его снова. Наконец спросил:

– Зачем вы так зло шутите?

– Я не шучу.

Он опять схватил ее за руку и заставил повернуться, ткнул пальцем вверх:

– Что вы там видите?

Она заслонилась ладонью от нестерпимо яркого света:

– Солнце.

– Солнце! Да, солнце! Но какое солнце?

– Обыкновенное. Пустите меня, вы делаете мне больно!

Он послушался – только ради того, чтобы собрать рисунки, разлетевшиеся по берегу. Потом вытащил из пачки один рисунок и поднял его перед глазами.

– Вот оно, солнце! – заорал он, указывая на диковинное четырехконечное пятно в верхнем углу листка, над нелепой долговязой фигурой, изображающей саму Элизабет. – И такое же там, на небе!..

Задыхаясь от бешеного сердцебиения, она кое-как отцепила поводья, взобралась в седло и с силой пришпорила лошадь. Та взвилась на дыбы и сразу пошла в галоп. Гельвард так и остался у реки с рисунком в высоко поднятой руке.

На селение опускался вечер, и Элизабет рассудила, что возвращаться сегодня в базовый лагерь уже поздновато. Да она и не ощущала в себе ни сил, ни желания возвращаться – в конце концов, переночевать можно было и здесь.

Главная улица была пуста. Это поразило ее: обычно в это время селяне выходили из домов, чтобы тут же в пыли лениво поболтать меж собой, потягивая крепкое, вязкое, как смола, вино – делать настоящие вина они разучились.

Потом Элизабет расслышала гвалт, доносящийся из церкви, и поспешила туда. Под сводами собрались почти все мужчины селения. Были здесь и женщины, иные из них плакали.

– Что тут происходит? – обратилась она к отцу Дос Сантосу.

– Незнакомцы вернулись. Они предлагают сделку.

До Сантос держался в стороне от толпы, явно неспособный хоть чем-то повлиять на селян. Элизабет попыталась вникнуть в суть спора, но каждый орал, не слушая соседа, и даже у Луиса, хоть он и вылез к разбитому алтарю, не хватало голоса перекрыть общий гам. Встретившись с Элизабет глазами, старейшина протолкался к ней:

– В чем дело?

– Они прибыли, малышка Хан. Мы согласны на их условия.

– Похоже, что до согласия еще далеко. Чего они хотят?

– Условия честные.

Он вознамерился было вернуться к алтарю, но Элизабет схватила его за руку.

– Чего они хотят? – повторила она.

– Они дадут нам лекарства и много еды. И еще удобрения, и еще они помогут починить церковь, хоть мы об этом и не просили.

Он уклонялся от ответа, то поднимая взгляд на Элизабет, то отводя глаза.

– А что взамен.

– Ерунда.

– Ну, давай не тяни, Луис. Чего они хотят?

– Десять наших женщин. Все равно что отдают добро задаром.

Она не сумела скрыть удивления:

– И что вы?..

– За ними будут хорошо смотреть. Сделают их здоровыми и сильными, а когда выйдет срок, они принесут нам еще еды.

– А как к этому относятся сами женщины?

Он оглянулся через плечо на толпу:

– Они глупые, не рады…

– Еще бы! – Элизабет посмотрела на шестерых присутствующих женщин, которые держались отдельной группой; мужчины, что стояли к ним ближе других, трусливо улыбались. – А для чего им понадобились женщины?

– Мы не спрашивали.

– Потому что это ясно и без вопросов, не так ли? – Она повернулась к Дос Сантосу: – И что теперь будет?

– Люди уже все решили, мы бессильны.

– Но разве это не дикость? Не могут же они всерьез выменивать своих жен и детей на несколько мешков зерна?

– Нам нужно то, что они предлагают, – вмешался Луис.

– Мы тоже обещали вам продовольствие и врача – он уже в пути…

– Да, конечно, вы обещали. Вы скоро здесь два месяца, а еды вы нам дали всего ничего, и врач все едет… Эти люди по крайней мере не обманщики, это видно сразу.

Покинув Элизабет и Дос Сантоса, Луис протиснулся на прежнее место. Выждав удобный момент, он утвердил сделку голосованием. Женщины в голосовании не участвовали.

Элизабет провела беспокойную ночь, зато к рассвету ей стало ясно, что предпринять.

Вчерашний день принес ей множество неожиданностей. По иронии судьбы единственное событие, которого она инстинктивно ждала, так и не состоялось. Теперь, когда встречи с Гельвардом виделись ей как бы в новом измерении, она набралась мужества признаться себе, что внутреннее беспокойство, погнавшее ее вчера к реке, означало, в сущности, просто телесную истому. Ее просто влекло к нему до той самой минуты, пока его глаза не заволокло пеленой упрямого фанатизма; даже сейчас она все еще не избавилась от того чувства страха и удивления, которое испытала при крике Гельварда, раскатившемся по всему лесу: