Айзек Азимов - Фундація та Імперія

– Міледі, – він звертався виключно до Бейти, – а що, як цей капітан втік на своєму кораблі так само, як і ми? І так само, як і ми, подорожує на свій розсуд? Що, як він ішов наосліп і побачив нас, запідозривши у тому, що ми стежимо за ним і влаштували йому засідку? Бо ми так само його підозрюємо. Що ж дивного, що він розіграв усю цю комедію, щоб потрапити на наш корабель?

– Але навіщо тоді він хотів, щоб ми опинилися на його кораблі? – спитав Торан. – Щось тут не те.

– Невже? – пристрасно вигукнув блазень. – Він вислав якогось нікчему, щоб той описав нас йому у мікрофон. Вислухавши його, капітан мене впізнав, бо мало хто у Галактиці має такий жалюгідний вигляд, як я. Я став доказом, що він зустрів саме нас.

– І тому він нас залишив у спокої?

– А що ми знаємо про його місію та його таємницю? Він шпигував за нами не для того, щоби схопити. Можливо, він подумав, що йому краще не ризикувати і не посвячувати нас у свій план?

Бейта повільно сказала:

– Не будь упертим, Торі. Це дійсно пояснює ситуацію.

– Це схоже на правду, – погодився Міс.

Торан розгубився перед цією одностайністю. Гарячкові поясненнях блазня стурбували його. Щось у них було не те. Проте він був збитий з пантелику, і, попри його бажання, його гнів минав.

– На якусь мить, – прошепотів він, – я повірив, що ми переможемо бодай один із кораблів Мула.

В його очах застиг біль за втраченим Притулком.

Інші його зрозуміли.

Неотрентор – оце так! Новий Трентор! Але окрім назви ці дві планети не мали нічого спільного. За два парсеки звідси ще сяяло сонце старого Трентора, і колишня столиця Галактичної Імперії минулого століття ще рухалася крізь космос, тихо і невпинно проходячи свою орбіту.

На старому Тренторі досі мешкали люди. Небагато – можливо, сто мільйонів – а ще п’ятдесят років тому тут метушилося сорок мільярдів. Величезний, металевий світ був ущент зруйнований. Опертя численних башт, що мали спільну основу, яка охоплювала всю планету, були розтрощені. Вони зяяли дірами від пострілів та були вкриті кіптявою пожеж. Саме так виглядали уламки Великої Руїни, що спіткала цю планету сорок років тому.

Вражало, що світ, який був центром Галактики протягом двох тисячоліть, володарем безмежних просторів та домівкою для законодавців і правителів, чиї примхи ніщо не стримувало, загинув за місяць. Вражало, що світ, який оминули великі завоювання та поразки одного тисячоліття і громадянські війни іншого, зрештою, загинув. Вражало, що гордість Галактики перетворилася на труп, який гнив і розкладався.

Дивовижно і водночас жалюгідно!

Але мали проминути ще декілька століть, перш ніж могутнє творіння п’ятдесяти поколінь людей занепало б остаточно. Лише те, що людей ставало все менше, зробило з нього пустку.

Ті мільйони, які вижили, тоді як мільярди загинули, роздерли блискучу металеву основу планети, відкривши ґрунт, який вже тисячі років не бачив сонця.

Людство, що колись звільнилося від тиранії довкілля і оточило себе механічними творіннями власного розуму, знову повернулося до землі. На колишніх величезних шосе тепер росли пшениця та кукурудза. А в затінку веж паслися вівці.

І вже існував Неотрентор. Досі це була темна планетка в тіні могутнього Трентора, аж поки туди не втекла перелякана імператорська родина, яка квапилася врятувати свої життя, поки полум’я Великої Руїни не дісталося до неї і Трентор не став її останнім притулком. Вона затрималася на цій планетці, перечікуючи, поки вщухне полум’я бунту. Тут, у примарній розкоші, імператор правив рештками Імперії.

Галактична Імперія складалася із двадцяти сільськогосподарських світів.

Даґоберт ІХ, правитель двадцяти світів впертих землевласників та похмурих селян, був Імператором Галактики та Володарем Всесвіту.

Даґобертові ІХ було двадцять п’ять років того кривавого дня, коли він приземлився зі своїм батьком на Неотренторі. Його очі та розум пам’ятали досі славу та могутність колишньої Імперії. Але його син, що мав колись стати Даґобертом Х, народився вже на Неотренторі.

Двадцять світів були всім, що він знав.