Александр Шалимов: Кто нажмёт "стоп-кран"?

— На ходу? Уж не собираетесь ли вы вывозить ее отсюда?

— Сожалею. Не понял.

— Помогите, Марк.

— Вы собираетесь погрузить нашу лабораторию на военные грузовики и т-р-р-р — увезти ее куда-нибудь подальше?

— С какой целью? — вытаращил глаза полковник.

— Вот и профессор тоже думает: с какой?

— Виноват. Вы не поняли. Подразумевал восстановление лаборатории.

— Восстановление лаборатории? — От изумления Старик снял очки и, подслеповато моргая, уставился на полковника. — Вы собираетесь восстанавливать нашу лабораторию сверхвысоких энергий? Вы?..

— Уже начали, — подтвердил полковник, отирая платком лысину.

— Вы говорите серьезно?

— Так точно.

— Нет, у меня голова начинает идти кругом, Марк. — Профессор отбросил очки, потом схватил их, надел и, наклонившись к полковнику, спросил не столько с возмущением, сколько с испугом: — Я не ослышался?

— Виноват. Не понял.

— Профессор спрашивает: как понимать вашу фразу о восстановлении лаборатории? — вставил Марк.

— Как понимать? Так и понимать. Восстановление идет полным ходом.

— Черт меня побери… — задыхаясь, начал Старик.

— Успокойтесь, шеф, выпейте воды. — Марк протянул стакан.

— К черту! — закричал Старик, отталкивая руку Марка и выплескивая воду на стол и на брюки полковника. — Все к черту! Кто-то из нас сошел с ума.

— Виноват. Не понял, — начал полковник, пытаясь промокнуть носовым платком мокрые пятна на коленях.

— Профессор хотел сказать, что для восстановления такой лаборатории нужны опытные специалисты, которых, как он полагает, у вас нет, — объяснил Марк, снова наполняя стакан водой.

— Так точно. Нам помогает доктор Лоу… — полковник вдруг поперхнулся, и им овладел приступ кашля.

— Норт? — в один голос воскликнули Старик и Марк, ошеломленно глядя друг на друга.

— Как же так? Он уехал в Управление космических исследований согласовать работы на спутнике?

— Он сам написал мне об этом в той записке, которую я показывал вам, — подтвердил Марк.

— Ничего не понимаю, — бормотал Старик. — И давно доктор Норт Лоу работает с вами, полковник? Когда он вернулся? Почему я ничего не знаю об этом?

— Затрудняюсь сказать. Весьма сожалею. — Пот градом катил по лицу полковника, в он уже не пытался вытирать его. — Имею конфиденциальные указания. Не разглашать. Виноват, не располагаю больше временем. Полковник торопливо поднялся. — Честь… — Он покинул кабинет Старика почти бегом.

Спустя несколько дней Марк и Старик прогуливались по тенистым аллеям институтского парка.

— Я специально вызвал тебя сюда, — тихо говорил Старик, — мне начало казаться, что за мной постоянно следят, подслушивают разговоры. Боюсь, даже в моем кабинете заложили подслушивающие устройства.

— Вы устали, и у вас пошаливают нервы, шеф. По-моему, мы их мало интересуем сейчас. Все они торчат там… — Марк указал на просвечивающую за желтыми стволами сосен бетонную стену, за которой находились корпуса лаборатории сверхвысоких энергий.

— Тебе не удалось узнать ничего нового, Марк?

— Почти… Ворота постоянно закрыты, возле них дежурят «гориллы». Они пропускают только людей Кроббса, и то по каким-то особым пропускам. Я уж думал, не махнуть ли через стену, но проволока наверху под высоким напряжением. Я собственными глазами видел, как вспыхивали белки, перескакивающие с ветвей на эту проволоку. Под стеной уже валяются десятки их полусожженных трупиков.

— А Норт?

— С ним поговорить не удалось. Вероятно, он там и ночует.

— Но ты видел его?

— Издали. Вчера перед вечером я забрался на одну из сосен, что растет близко от стены в дальнем конце парка. Оттуда виден главный корпус лаборатории. Мне показалось, что он уже полностью восстановлен. Я просидел на сосне довольно долго, но в конце концов все-таки увидел Норта. Он вышел из главного корпуса и пошел в энергетический блок. Когда он находился ближе всего от меня, я запустил в него камнем. К камню была привязана записка. Он остановился, стад озираться, но меня не заметил. Я уже хотел крикнуть, но тут подошли офицеры Кроббса, и вместе с ними он прошел к энергетикам. До темноты он больше не появлялся. Не знаю, поднял он потом камень с запиской или нет…

— Какой позор! В наше время пытаться устанавливать связь, швыряя камни…

— А что делать? Я уже перепробовал и многое другое.

— Я не о тебе, Марк. Это обо всем в целом.

— Знаю, шеф.

— И все-таки пленник он у них или действует по своему желанию?