Джек Вэнс: Планета черной пыли

Спустя полтора часа работы не обнаружилось ничего, кроме черного гумуса. И чем глубже он копал, тем гуще становилась сеть корней лишайников, все больше и больше напоминавшая огромную грибницу. Преисполненный отвращения, Роберт прекратил попытки.

Когда Холдерлин, покрытый потом и пылью, выбрался из своей ямы, порыв ветра всколыхнул верхушки деревьев, и облако черного порошка, мгновенно посыпавшегося с них на землю, подсказало астронавту природу черной пыли у его ног. Споры.

Он должен найти глину, обычную желтую глину, и желательно поблизости. Таскать тяжелые ноши на своих плечах на большие расстояния совсем не хотелось. Он поднял глаза на спасательную шлюпку, пристыкованную к носу "Персея".

Стыковочная скоба, держащая на себе весь вес опирающейся на нее шлюпки, была зафиксирована. Холдерлин почесал голову. Для того, чтобы рассоединить ее, необходимо снять с нее всю нагрузку, а значит, единственный путь - подвесить шлюпку на включенных двигателях.

Однако, когда Холдерлину наконец удалось точно сбалансировать тягу, он, спустившись на нос корабля, обнаружил, что шлюпка, вес и центр тяжести которой изменились из-за отсутствия астронавта в кабине, скорее всего перевернется в воздухе и столкнет его с носа корабля, если он отважится отвинтить запор стыковочной скобы.

Проклиная свою глупость, шлюпку и скобу, Холдерлин выключил двигатели и спустился на землю. Он зашел в корабль и вооружился мешком, легкой лопатой, флягой с водой и запасным комплектом фильтров для респиратора.

- На "Персее!" На "Персее!" Отвечайте, "Персей!"

Роберт хмуро усмехнулся и сел напротив громкоговорителя.

- На борту "Персея!" - ожил он опять. - Говорит капитан Крид. Если вы живы и слышите, ответьте незамедлительно. Вы обыграли нас подчистую, и мы не держим на вас зла. Но если вам и удалось достичь этой планеты, дальше пути нет. Вас окружает детекторное поле, и мы заглушим любой сигнал бедствия, который вы можете отправить.

Судя по всему, капитан Крид еще не установил, кто увел у него из-под носа корабль и как ему удалось это осуществить. В передачу ворвался другой голос, более твердый и резкий:

- Отвечайте немедленно! - приказал новый голос. - Раскрыв свое местонахождение, вы обеспечите себе долю в предприятии. Если вы этого не сделаете, мы будем действовать по своему усмотрению, когда найдем вас, а мы найдем вас, даже если для этого придется обыскать всю планету на своих двоих!

Во время этой трансляции сила несущей сигнала быстро нарастала, и теперь Холдерлин услышал глухие раскаты, быстро переросшие в грохот. Отбежав к левой корме, он обнаружил черный пиратский корабль, несущийся по направлению к "Персею" по зеленому небу, прямо под завесой многоцветных облаков.

Когда корабль находился почти над местом посадки, из его носовых дюз полыхнуло пламя, и крейсер величественно замедлил свой бег по небу. "Я пойман!" - подумал Холдерлин. Под грохот заколотившегося сердца он бросился к шлюпке. Ненавистную скобу он разнесет из игольчатого излучателя!

Однако черный корабль пролетел над горой, после чего стал постепенно снижаться, бросая редкие блики света, отраженного от его блестящих поверхностей. Холдерлин вздохнул с облегчением. Планета была небольшой, а высокая гора была хорошей приметой. Не исключено, что соображения, которые привели его сюда в попытке спрятаться, были теми же, что и у его врагов, выбравшей ее окрестности для размещения своей базы.

По крайней мере одно преимущество у Холдерлина было - он знал местоположение своих врагов. К сожалению, это не помогало в решении главной задачи - спасения от преследователей. Они, на своем хорошо вооруженном бронированном корабле казались неуязвимыми против его жалкой развалины, к тому же их, по всей видимости, насчитывалось не менее тридцати-сорока человек.

Холдерлин подернул плечами. Для начала необходимо отремонтировать сопла. Тогда он может попытать счастья в этой игре. А если он сможет доставить свой ароматный груз хотя бы на Ларокник или Ганад, шестую планету Дельты Водолея, перед ним откроется вся Вселенная. Он сможет приобрести космическую яхту, виллу на Фэне, планете Удовольствий. Он сможет даже купить астероид и создать из него мир своей мечты, как это делают самые состоятельные миллионеры Империи.

Холдерлин одернул себя. Не время мечтать. Он забросил на плечо мешок и побрел через черную пыль в в поисках глины в направлении к одинокому пику. В полумиле от корабля плотный занавес черных листьев над головой начал становиться все тоньше и тоньше, и вскоре он оказался на поляне.