Стивен Барнс - Обман на Орд Цестусе

Он запустил передачу. Мурлыкание превратилось в рычание, и он поднялся. Идеальным строем пятеро летели через овраги и вдоль рек, спустившись к низкой коричневой, поросшей кустарником местности.

Хотя очертания ближайших объектов были расплывчаты, отдаленные были ясно видны. Кит наслаждался видом, отметив отдаленную линию каравана вдоль поросшей кустарником скалы. Спидербайки ехали слишком низко, чтобы их заметили, — достаточно низко, чтобы за ними клубилась пыль, затрудняя работу сканеров.

Они миновали маленький отряд кочевых кси'тинг — инсектоидов, которые когда-то главенствовали на планете. Они всё ещё удерживали кое-какую политическую власть, но их осталось всего несколько десятков тысяч. Когда отряд проезжал мимо, кочевники вскинули темно-красные руки и указали на линию спидербайков.

Опять же, не о чем беспокоиться. Он убедил себя, что это не предзнаменование. Встреча с аборигенами в самой глуши этой пустынной местности — просто случайность. Кочевники-цестианцы, как правило, были технологически неразвиты и не использовали устройства, излучающие радиацию в любой точке электромагнитного спектра. Не о чем беспокоиться…

Цестус взывал к Киту. В этом ландшафте он ощущал борьбу жизни против беспощадной природы. Это напоминало ему родную планету — землю удивительной суровости, одну из тех, что рождает народы огромной храбрости.

Только здесь не было океанов.

Сидящий на следующем спидербайке Нейт пересекал тот же ландшафт, но был занят собственными мыслями. Капитан ЭРК осматривал всё, ища места засады, возможные укрытия, прямую видимость… всё, что он видел, всё, о чём он думал, было связано с его долгом. Ничему другому в его разуме не было места. Как не было и иной нужды.

Километр за километром, они продвигались к своей цели — горам Дашта далеко к западу.

Проведя корабль так, чтобы казалось, что он прибыл с Корусканта, CT-X270, известный под прозвищем Зуту, вернулся в атмосферу Цестуса. Коммуникации крейсера установили автоматизированные стыковочные сигнальные ресиверы, расшифровывавшие инструкции для приземления.

Они направились прямо к столице Цестуса, ЧикатЛику, что на языке кси'тинг означало «центр». Зуту управлял кораблем в высшей степени уверенно, словно был рожден для пилотирования.

Впрочем, так оно и было.

Они спустились сквозь кружащееся коричневое облако пыли, простирающееся на километры, из-за которого поверхность была почти не видна. Компьютер системы наведения проецировал изображение их цели и выявлял больше внешних подробностей, чем мог разглядеть невооруженным глазом Оби-Ван. Одной из особенностей Цестуса была обширная сеть туннелей, созданных вулканической деятельностью, водной эрозией и тысячелетиями труда некогда огромных роев кси'тинг. Эти пещеры и сделали планету идеальным местом для тюрьмы, и их корабль сейчас спускался в один из больших туннелей.

Когда они влетели в отверстие, воздух очистился, и впервые появились намеки на ценную информацию. Через несколько секунд оказалось, что стены покрыты рисунками и скульптурами. Оби-Ван уловил несколько кратких фрагментов надписей на стенах, а затем — сети труб и стали, технические лабиринты, что явно было делом рук бесчисленных поколений работников.

Он также заметил, что рабочие, похоже, прилагали все усилия, чтобы сохранить ощущение природной красоты, и восхитился этим. Какими бы ни были прекрасными творения смертных, было в естественном мире нечто такое, что трогало Оби-Вана гораздо глубже — словно свидетельство истинности и глубины Силы, к которым никогда не приблизиться сознательными усилиями.

Они влетели в другой туннель и повернули налево. За поворотом отразился искусственный свет. На миг его ослепило.

Офисы и квартиры ЧикатЛика так смешались с вулканическими структурами, что трудно было увидеть, где они заканчивались и начинались рабочие кварталы. Он видел тысячи дорог, эстакад и пешеходных путей, но воздушного движения было мало. Многочисленные изогнутые, очевидно, каменные переходы с гладкими скользкими спусками — местная транспортная система, которая, казалось, выросла естественно за эти годы, пока целый город суетился, словно огромный живой организм.

Корабль спускался вниз, минуя башни и шоссе, направляясь к центральной посадочной площадке рядом с их местом назначения — похоже, главным жилым комплексом. В тех местах, где вулканическая порода была в тени, стены напоминали грубый серый или черный дюракрит; должно быть, это вещество производилось пищеварительными системами строителей улья.