Фёдор Быханов - Пришелец [Сборник повестей и рассказов]

Обращение к не торопящемуся выполнять что-либо инспектору и на этот раз не успело возыметь своего действия.

А робот, между тем, был непреклонен:

— Неизвестно, кто из нас больше стальное чучело, — заодно вспомнил давнюю обиду ни на мгновенье не смутившийся 848-й.

— Вас подвела самоуверенность, капитан. Или кто вы там под его оболочкой? Обыграв в шахматы инспектора, забыли о маскировке и так повернули голову в мою сторону, что не выдержала бы ни одна человеческая шея.

— Человеческая шея, повторяю, — еще раз насладился произведенным эффектом неожиданный спаситель шахматной репутации своего шефа.

В третий же раз повторить свою замечательную фразу он попросту не успел. Страшной силы удар обрушился на робота. После чего капитан, отбросив в сторону ставший дубиной обломок шахматного столика, выскочил из кают-компании.

Причем стремительность, с которой он проделал всю эту процедуру, рассеяла последние сомнения, возникшие было в душе инспектора.

Он поднялся с кресла. Невозмутимо проделал тот же путь, что недавняя, замаскированная под капитана, шаровая молния. Подергал ручку двери. Однако с таким же успехом мог бы это сделать с опорой звездолета или даже этого рудовоза, навалившегося на нее тяжестью в десятки тысяч тонн.

— Так я и думал — мы в западне, — убедившись в бесполезности дальнейших атак на дверь, невозмутимо констатировал робот, с момента бегства лже-капитана так и не проронивший ни одного слова инспектору.

Потянулись томительные минуты ожидания Сэма Криста, надеявшегося, что не замедлят последовать объяснения, это начало раздражать:

— Что это могло быть, 848-й? — вдруг разродился он едва ли не первой за последние годы прямой фразой к своему роботу.

Теперь-то уж как-то забылась его надоевшая за эти два года, подобострастность и угодливость перед непосредственным начальством.

848-й не раздумывал с выводом. Видимо, уже прокрутил все возможные варианты встроенный в его массивное тело персональный компьютер:

— Итог, пожалуй, один из худших — корабль захвачен.

Но до этого уже сумел додуматься и Крист:

— Ясно, как день, кто-то пытается под чужой личиной проникнуть на Землю. Но кто?

…Потом, много часов спустя, 848-й скромно, если только можно предположить о наличии этого качества у роботов, промолчит, кто же все-таки из них первым вспомнил об оставленной им в Центральной рубке корабля сумке с приборами. Именно в ней находился аварийный передатчик с дистанционным управлением.

848-й порылся у себя в электронной начинке под распахнутой на груди крышкой. Вторая рация в минуту настроилась на волну запасной, а после серии щелчков переключателя начала подавать фиксированный прием сигналов.

Вначале из динамика послышался шорох, писк помех, а затем, прислушавшись, таможенники смогли различить слова.

…Захватив корабль, неизвестные хоть и перестроили его электронный мозг на свой лад, но, чтобы не вызвать подозрений при проверке на базе карантина, оставили неизменным язык дешифратора его сообщений. И то обстоятельство, что разговор между космическими пиратами шел на земном языке, оказалось на руку их пленникам.

Внимательно ловили Сэм и 848-й каждое, неосторожно оброненное в Центральной рубке, слово. Картина же, открывшаяся Сэму Кристу, показалась ему настолько чудовищной, что он, забыв про осторожность, забарабанил кулаками в дверь. Но ее стальная поверхность глушила все звуки.

А землянину было, отчего прийти в ужас. Как и предполагал 848-й, проанализировавший звездную карту рудовоза, захватили его на одной из отдаленных планет созвездий Кашалота.

Тамошняя цивилизация, построенная по типу электронного разума, приходила в упадок. Исчерпаны запасы природных ресурсов. Еще сотня-другая лет, и просто не останется ничего в изрытых недрах. Пришлось жестко экономить при создании все новых и новых Энергумов — так называют себя инопланетяне.

Но разве спасешься этой мерой, если электронные личинки отпочковывались миллионами в день. Да и модернизация взрослых особей требовала вложений полезных ископаемых. Ни одна цивилизация не может остановиться в своем развитии. Тогда — хаос, крах.

И к тому все шло. Более развитые и активные, теперь нападали на других в начавшейся борьбе за существование. За счет поверженных особей, наращивали себе микроячейки для новой информации.

И вот, как поняли из услышанного пленники захваченного рудовоза, создалось на планете несколько десятков сверхэнергумов, взявших на себя миссию спасения. Подтолкнула к этому боязнь, что, в конце концов, они сами могут оказаться в числе поглощенных. Нужен был какой-то выход.