Роберт Хайнлайн - Кот, который ходил сквозь стены

У мистера Дэвиса были слезы на глазах. У меня тоже.

Капитан Стерлинг встал:

— Мистер Дэвис, я смиренно горжусь тем, что выслушал ваш рассказ. Мистер Кэмпбелл, благодарю вас за гостеприимство. Полковник Кэмпбелл, надеюсь, вы все же решите сражаться вместе с нами. Вы нужны нам. А теперь, если нет возражений, я покину вас. Властелин Галактики не задерживается за обеденным столом, и я тоже не должен.

— Чушь! — сказал дядя Джок. — Джон, ты должен хоть иногда брать отпуск. Может, опять поохотимся на динозавров? От времени, проведенного в мезозое, твоему квесту не убудет — Властелин даже не узнает о твоем отсутствии. Тем и прекрасны прыжки во времени.

— Я все равно буду знать, что я в отлучке. Но благодарю за предложение: мне очень понравилась та охота.

Он поклонился и вышел.

— Вот истинное благородство, — тихо проговорил доктор Харшоу. — Когда он наконец уничтожит Властелина, его сотрут. Он знает об этом. Но это его не останавливает.

— Почему его должны стереть? — требовательно спросил я.

— Гм? Полковник, я знаю, для вас это в новинку… но вы же сочинитель, или были им?

— И до сих пор остаюсь им, насколько мне известно. Всего десять дней назад я закончил длинную повесть и отправил ее своему агенту. Скоро придется возвращаться к работе — нужно содержать жену.

— Тогда вы знаете, что в интересах сюжета, особенно в приключенческих историях, герои и злодеи выступают взаимодополняющими парами. И не могут обойтись друг без друга.

— Да, но… Слушайте, давайте начистоту. Человек, который только что ушел, — действительно персонаж, которого создали Хейзел и ее сын, Роджер Стоун, для сериала «Бичи космоса»?

— Да. Его создали Хейзел и ее сын. Стерлинг об этом знает. Видите ли, полковник, все мы — чей-то вымысел, творение какого-нибудь сочинителя. Но обычно не подозреваем об этом. Джону Стерлингу это известно, и он достаточно силен, чтобы с этим смириться. Он знает свою роль и свою судьбу, принимая их как данность.

— Но его вовсе не обязательно стирать!

Доктор Харшоу озадаченно уставился на меня:

— Вы же писатель. Гм… Может, вы пишете серьезную прозу? Бессюжетную?

— Я? Я не умею писать серьезную прозу. Я пишу истории. Для распечаток, головидения, даже для книг в твердых переплетах. Самые разные истории. О грехе, страданиях и покаянии. Вестерны. Космические оперы. О войне. Об убийствах. О шпионах. Морские истории. Что угодно. Мы с Хейзел собираемся возродить ее классический сериал, с капитаном Стерлингом в главной роли. Как раньше. Так что это за разговоры насчет «стирания»?

— Вы не позволите ему уничтожить Властелина Галактики? Но вам придется, ибо Властелин — такое же воплощение зла, как и Боскон.

— Ну конечно! В первые тринадцать недель. Это надо было сделать много лет назад.

— Но он не мог: когда сериал закрыли, и герой, и злодей были еще живы. С тех пор Стерлингу пришлось сдерживать противника, и ничего больше.

— Ладно… мы исправим это. Властелин delenda est! [99] Должен быть уничтожен (лат.) .

— И что потом делать Стерлингу?

Я хотел было ответить, но внезапно понял, что это риторический вопрос. Для каждой кошки найдется своя крыса. Герой уровня Стерлинга должен противостоять не менее выдающемуся злодею. Если мы убьем Властелина, придется выдумать Сына Властелина с такими же крепкими яйцами, длинными зубами, злобным нравом и чтобы пар из ушей валил.

— Не знаю. Что-нибудь придумаем. Состарим его и отправим на непыльную должность. Комендант Академии Звездного патруля или что-нибудь похожее. Убивать его незачем. Для такой работы не нужен чудовищный злодей вроде Властелина.

— Точно не нужен? — тихо спросил Харшоу.

— Гм… может, сами займетесь сериалом?

— Только не я. Я почти на пенсии. Занимаюсь только «Семейством Стоунбендеров», это юмористический сериал, где не нужны особые злодейства. Теперь, когда я знаю правду о теории мира как мифа, я не стану придумывать настоящего злодея. Спасибо Клоно за то, что я так и не придумал его, потому что плохо верю в злодейство.

— Что ж, все равно я не смогу дать ответ без Хейзел. Я всего лишь подручный, который отвечает за пунктуацию, погоду и обстановку, а сюжетом заведует она. Поэтому давайте сменим тему. Дядя Джок, что ты говорил капитану Стерлингу насчет охоты на динозавров? Очередная из твоих шуточек? Вроде того, как ты отпилил десять квадратных километров шельфового ледника Росса и отбуксировал в Сингапур, плывя на боку?

— На боку, но не все время. Это невозможно.