Джек Вэнс - Вандалы пустоты

Но глаза не видели ничего, кроме мрака — настолько глубокого и непроницаемого, что он, казалось, обладал собственными массой и плотностью. Дик включил фонарь; лучи света отпугнули сгущавшуюся темноту.

Дик шел вперед. Камень, тени, круг света. Темнота впереди, темнота сзади. Дважды он снова проходил мимо боковых проходов, дважды снова гасил фонарь и ждал во мраке. Под ногами он почувствовал что-то мягкое; взглянув вниз, он увидел губчатый слой пемзы. Прямо посередине прохода этот слой был продавлен, и здесь — Дик наклонился, присмотрелся — можно было различить след подошвы. Обычной ребристой подошвы скафандра, небольшого размера — по всей видимости отпечаток, оставленный Сэмом. Несколько ободренный, Дик продолжил путь.

Он миновал пятый боковой проход — значит, теперь он должен был приближаться к станции. Дик снова выключил фонарь. Впереди — не проблеск ли света? Дик всматривался, осторожно продвигаясь в темноте. Свет становился ярче. Через некоторое время Дик обнаружил источник света: небольшое квадратное стекло, вставленное в стену. Заглянув в это окно, он увидел довольно большое помещение, заваленное разбитыми ящиками и коробками. Помимо мусора в помещении не было ничего любопытного, но Дик дрожал от возбуждения. Свет означал обитаемость; теперь Дик не сомневался в том, что старую Охранную Станцию использовали в незаконных целях.

Дик задавал себе вопрос: каким образом пиратам удалось убедить Сэма не выдавать их тайну? Странный и раздражительный старик, при всем при том Сэм несомненно был честным человеком. Каким образом ему заткнули рот?

Дик включил фонарь на шлеме и углубился в туннель. Следы Сэма на пемзе становились более четкими и в то же время редкими. По-видимому, он ходил здесь не больше двух или трех раз.

Туннель неожиданно повернул, стал круто подниматься. Дик взобрался по склону и замер. До сих пор он ничего не видел, кроме света и теней, темноты и камня; теперь — сразу, без предупреждения — он увидел слишком многое.

Поперек стены тянулась широкая полоса стекла, испускавшая поток света. Дик тревожно взглянул наверх, на это широкое окно, но его глаза тут же обратились к тому, что привлекло его внимание в первую очередь: на следы в крошеве пемзы. Одни следы явно принадлежали Сэму Бакстеру; другие, появлявшиеся откуда-то из темноты спереди, были длинными и очень узкими, с тремя странными углублениями там, где на человеческой ступне должны были быть пять пальцев. Каждый такой след напоминал восклицательный знак с тремя точками под ним.

Происходившее здесь было очевидно. Чокнутый Сэм стоял у окна и, скорее всего, делал набросок карандашом. Что-то подкралось к нему из темноты. Сэм резко обернулся. Нечто и Сэм стояли лицом к лицу — как долго, следы не позволяли определить. После этого Сэм повернулся и пошел своей дорогой. То же самое сделало существо — существо с золотыми глазами.

У Дика волосы встали дыбом на загривке — там, где шерсть встает дыбом у испуганной собаки. Взглянув наверх, на полосу стекла, он шагнул вперед, остановился — сердце его тяжело билось, возбужденное эмоцией, которую Дик никогда раньше не ощущал. Это был страх — но странный страх, от которого слабели колени и пересыхало во рту. Раньше, конечно же, он не раз испытывал страх, но никогда не чувствовал такого страха неизвестности, внушавшего беспомощность.

Дик заставил ноги двигаться, заставил себя шевелиться. Шаг за шагом он приближался к полосе стекла; мало-помалу перед ним открывалось помещение за этим окном. В конце концов он встал вплотную к стеклу.

Стены помещения были частично выложены бетоном, частично вырублены из скальной породы. Пол, по-видимому, выстлали каким-то упругим материалом, напоминавшим резину. В дальнем конце находилась низкая площадка или сцена, придававшая всему помещению сходство с лекционным залом. Основное пространство зала заполняли четырьмя рядами грубо сколоченные столы, а за столами сидели мужчины, жадно поглощавшие содержимое испускавших пар глубоких мисок. Это были, несомненно, земляне — Дику стало немного легче дышать. У них были жестокие, грубые, опухшие и наглые лица закоренелых головорезов, их глаза опасливо бегали; каждый ел, прикрывая миску рукой. Их испещренные шрамами подлые физиономии с бугорчатыми носами пьяниц излучали заразную эманацию зла, ощутимо проникавшую в мозг Дика через стекло. Здесь были представители всех рас и национальностей: зло, так же, как героизм и щедрость, не знает границ. Но это были люди. Пираты? Несомненно, и все они легко отделались бы, если бы их просто повесили — но, тем не менее, человеческие существа. Кто же был Василиск? И почему...