Джек Вэнс - Лазурный мир

Кельсо задумчиво пожевал губу: «Вероятно, краген потребляет медь из того же источника. Надо полагать, дикарям известен источник».

«Металл! — с почтением пробормотал Хаст. — Всюду металл! Никлас Райл рубит крагена на куски, чтобы добыть его кости. При этом он выбрасывает внутренние органы, черные, как нюхательный цветок. Пожалуй, эти органы было бы полезно сжечь под линзой».

«Привези их сюда, я их сожгу. Кроме того, когда мы извлечем медь из печени крагена — уж не знаю, какие у него там органы — мы могли бы спалить и нюхательные цветы на всякий случай. Кто знает? Вдруг во всех черных организмах содержится медь, а во всех красных — железо? Хотя Брюне не делает таких далеко идущих обобщений».

Внутренние органы крагена тоже позволили получить медь. Нюхательные цветы сгорели — от них осталась только белесая желтоватая зола, каковую Роджер Кельсо прилежно сохранил в трубке с надписью: «Зола нюхательных цветов».

Через четыре дня появился самый большой краген из всех посещавших новый плот. Он приплыл с запада, параллельно веренице плавучих островов. Два махинатора, возвращавшихся на плот с уловом серорыбицы, первые заметили огромный черный цилиндр с четырехглазой головкой на спине. Они налегли на весла, криками предупреждая обитателей плота.

Привели в действие давно подготовленный план. Четыре молодых махинатора подбежали к легкому кораклу, оттолкнули его от края плота и стали грести, чтобы преградить путь крагену. За кораклом тянулись два каната — за каждый держалась группа людей на острове. Легко проталкиваясь ластами в воде, краген подплыл метров на пятьдесят к плоту. Коракл приближался к крагену; теперь гребли только двое, а третий, по имени Бэйд Биш, встал на носу, взобравшись на планширь. Краген перестал шевелить ластами, двигаясь по инерции, и холодно, с подозрением разглядывал коракл и вышки на берегу.

Два махинатора-гребца продвинули коракл еще ближе к твари. Бэйд Биш напрягся, сжимая в руке канатную петлю. Четвертый махинатор, на корме, следил за тем, чтобы не перепутались канаты, тянувшиеся к берегу. Презирая такую мелочь, как коракл, краген щелкнул жвалами; концы его ластов подернулись, создавая небольшие водовороты. Коракл подплыл еще ближе — на тридцать, двадцать пять, двадцать метров. Бэйд Биш наклонился.

Краген решил наказать людей за явно провокационное поведение. Он резко бросился вперед. Когда он был всего лишь метрах в десяти от коракла, Бэйд Биш швырнул петлю на головку крагена — и промахнулся. С острова послышались разочарованные стоны. Одна из береговых групп стала поспешно тянуть канат, чтобы подтащить коракл. Краген круто повернул и снова яростно бросился к кораклу, оказавшись при этом всего в двух-трех метрах от носа лодки. На этот раз Бэйд Биш сумел накинуть петлю на головку чудища. С острова донесся радостный вопль; обе группы стали тянуть канаты — одна спешила отвести коракл на безопасное расстояние, другая затянула петлю и тащила крагена в другую сторону — как раз вовремя, так как хищник уже почти догнал лодку.

Трепыхающегося, вырывающегося крагена подтянули под наклонившуюся над морем вышку, после чего животное подняли в воздух так же, как это было сделано в первый раз. Это был крупный краген. Вышка трещала, толща плавучего острова прогнулась под весом монстра, повисшего на канатах. Чтобы поднять его тушу, потребовались усилия шестидесяти пяти человек. Вышку выпрямили и наклонили назад; краген повис над плотом. Перевязав ласты чудовища, его опустили на плот. Снова зеваки бросились к пойманному крагену, смеясь и радостно крича, но на этот раз уже не с такой яростью, с какой они атаковали первого крагена.

К головке крагена приложили долота; застучали молотки. Купол головки оторвали, нервные узлы животного уничтожили. Принесли ведра, сплетенные из волокон, чтобы собрать жидкости, истекающие из туши крагена; полные ведра опорожняли в испарительные лотки.

Скляр Хаст наблюдал за происходящим со стороны. Попалась крупная добыча — этот краген был, пожалуй, размером с молодого Царя-Крагена, каким тот был, когда впервые подплыл к старым плотам сто пятьдесят лет тому назад. С крупным крагеном удалось справиться; обитателям нового плота оставалось опасаться только Царя-Крагена —поймать его таким же образом было бы невозможно. Хаст вынужден был признаться себе в этом. Никакая вышка не позволила бы вытащить Царя-Крагена из воды. Никакие канаты не выдержали бы удар его ластов. Никакой плавучий остров не вынес бы его массу. По сравнению с Царем-Крагеном неподвижная туша на плоту казалась маленькой...