Джек Вэнс - Магнус Ридольф

Стюард пожал плечами.

В небе послышался стрекочущий гул. «А вот и вертолет из Чаллы!» – сказал стюард.

Ридольфу еще не приходилось видеть настолько странную машину. Огромная полусфера из проволочной сетки закрывала всю машину куполом, под которым вращались лопасти ротора.

«Конструкция свидетельствует о ловкости местных проходимцев, – пояснил стюард. – Как только вертолет приземляется, к сетке подается ток под высоким напряжением. Если бы не такая предосторожность, уже через час от вертолета не осталось бы ни одной детали».

Меллиш расхохотался: «Ну и местечко! Хотел бы я побыть их королем пару месяцев!» Взглянув на Магнуса Ридольфа, молча наблюдавшего за вертолетом, он весело спросил: «Как насчет вас, Ридольф? Думаете, вам удастся улететь отсюда, пока вас не обобрали до нитки?»

«Как правило, мне удается приспосабливаться к обстоятельствам, – сказал Магнус Ридольф, взглянув на Меллиша с безучастным любопытством. – Надеюсь, ваша камера не обошлась вам слишком дорого?»

«О чем вы…» – Меллиш схватился за футляр на поясе. Он был открыт, камера исчезла. Покосившись на стюарда, тактично повернувшегося к нему спиной, Меллиш стал озираться по сторонам. Четыре аборигена сидели на корточках метрах в десяти от него, настороженно наблюдая янтарными глазами за тремя землянами.

«Кто из них это сделал?» – возмутился побагровевший Меллиш.

«Полегче, господин Меллиш! – заметил стюард. – Если вы надеетесь заключить сделку с королем, не устраивайте сцену».

Меллиш вихрем повернулся к Ридольфу: «А вы его видели? Кто из них…»

Магнус Ридольф позволил себе усмехнуться. Шагнув вперед, он передал Меллишу камеру: «Я всего лишь проверил вашу бдительность, господин Меллиш. Боюсь, вы недостаточно подготовились к местным обычаям».

Меллиш помолчал, уставившись на конкурента, после чего по-волчьи ощерился: «Вы любите заключать пари, господин Ридольф?»

Магнус Ридольф покачал головой: «Иногда я рискую по расчету, но к азартным спорам у меня нет никакого пристрастия».

Меллиш с расстановкой произнес: «Хотел бы вам кое-что предложить. Вы направляетесь в Чаллу?»

Ридольф кивнул: «Как вам известно, у меня есть дело к королю».

Меллиш ухмыльнулся, обнажив желтые зубы: «Давайте так: каждый из нас возьмет с собой несколько небольших, более или менее ценных предметов – часы, видеокамеру, микромак, карманный телеэкран, аккумулятор, электробритву, портсигар, зубную щетку с приводом, электронный справочник. А потом посмотрим, кто из нас умеет лучше следить за своим имуществом». Меллиш поднял мохнатые черные брови.

«На какую сумму вы желаете заключить пари?» – безразлично поинтересовался Ридольф.

«А!» – Меллиш нетерпеливо отмахнулся.

«Вы задолжали мне сто тысяч валюнтов за телекс, незаконно добытый на моем участке, – напомнил Магнус Ридольф. – Если я проиграю, я прощу вам этот долг. Если выиграю – вы заплатите мне двести тысяч».

Меллиш моргнул: «Таким образом, вы хотите, чтобы я рискнул двумястами тысячами, не рассчитывая что-либо получить – потому что, как я уже говорил, у вас нет никакого права взыскивать с меня задолженность. Но я готов заключить пари на пятьдесят тысяч валюнтов наличными. Если у вас найдутся такие деньги».

Нельзя сказать, что Магнус Ридольф презрительно усмехнулся – но одна из его белых бровей иронически изогнулась, а его аристократический нос слегка приподнялся, что произвело примерно такое же впечатление: «Насколько мне известно, я располагаю такой суммой».

«Выпишите мне чек, – сказал Меллиш, – а я выпишу вам свой. Мы передадим чеки стюарду, и он нас рассудит».

«Как вам будет угодно», – согласился Ридольф.

Вертолет отвез Меллиша и Ридольфа в Чаллу, место пребывания Кандиттера, короля воров. Сначала они летели над сплошной неразберихой оранжевой, фиолетовой и зеленой листвы, перемежавшейся застойными прудами и покрытыми торфом трясинами, оставшимися на дне бывшего морского залива. Затем машина поднялась над вереницей зазубренных белых утесов и понеслась на небольшой высоте над плоскогорьем, где стада походивших на буйволов животных с шестью когтистыми лапами паслись в кустарниковых зарослях горчичного оттенка. Дальше и ниже темнела долина, заросшая джунглями – в ее верховьях показалась роща высоких деревьев, раскинувших над нижним ярусом растительности дымчатые колышущиеся кроны. Вертолет приземлился на прогалине между этими лесными гигантами – они прибыли в Чаллу.