Дж. Макинтош - Сражение на Венере [сборник]

Поляна представляла собой жуткое зрелище. Оба венерианца лежали на земле, зарытые в корчащиеся холмики слизистой плоти. Весь лес, казалось, кишел гигантскими слизняками. Пока Дрэвот пытался нашарить в темноте потерянный пистолет, сверху рядом с ним с унылым бульканьем спустилось еще одно из желеобразных существ.

— Забудь ты о пистолете! — заорал Викерс, хватая компаньона за руку. — Прочь, прочь отсюда! Немедленно! Бежим!

Они побежали через поляну. Один из слизняков попытался перегородить им дорогу, но Викерс ударом мачете разрубил его на две половины, из которых полилась темная, тягучая жидкость. Когда поляна кончилась, земляне стали проламываться сквозь заросли белесой растительности.

Уже в джунглях они услышали позади громкие, влажные шлепки. Слизни медленно, неуклонно следовали за ними!

Охваченные паникой беглецы удвоили свои усилия. Тяжелые рюкзаки мешали бежать, но у них не было времени сбросить их. Они слышали позади шелест подлеска и скольжение громоздких щупалец. С бешено колотящимися сердцами, прерывистым дыханием они бежали в темноте, понимая, что рано или поздно у них кончатся силы, и тогда они станут добычей мерзких слизняков.

Внезапно Викерс, бегущий первым, издал предупреждающий крик. Земля под его ногами неожиданно стала мягкой, и он провалился в нее по колено.

Отчаянно он попытался вылезти на свободу, но грязь, словно зыбучий песок, засасывала его.

— Дрэвот! — крикнул он. — На помощь! Трясина…

Безуспешно пытаясь остановить кровь из прокушенной шеи, Дрэвот, спотыкаясь, пошел на голос Викерса. Подойдя, насколько осмелился, к болоту, он схватил компаньона за руку и стал вытаскивать его из черного липкого «окна». Оказавшись на сухой земле, Викерс сел, задыхаясь и кашляя. Шелест позади них стал громче, и во мраке стали уже вырисовываться еле заметные призрачные тени.

— Все кончено! — хрипло захихикал Дрэвот. — Вот тебе выбор: смерть в болоте или…

— Это моя ошибка, — Викерс с трудом встал на ноги и растерянно гляделся: он был с пустыми руками, мачете утонуло в болоте. — Все мои разговоры о миллионах, вложенных в солиум… Теперь у нас нет шансов отыскать их. Жаль, Карл. Эти белесые дьяволы…

Его прервал громкий шелест позади. Оба в панике обернулись. Звук доносился из заросшего сорняками болота. «Гигантские слизняки окружили нас», — мелькнуло в голове у Дрэвота. Он стиснул кулаки, сощурился и уставился в заросли. Внезапно у него перехватило дыхание. Толстые бородавчатые стебли двух громадных сорняков разошлись, и между ними проскользнула девушка.

Она была бледная, как и всё, обитающее на Белой Земле, но с темными волосами и глазами, напоминающими полированный оникс. Одета она была в широкие листья, поддерживаемые лозами.

— Кто вы? — прошептала незнакомка, уставившись на их грязные лица и взъерошенные волосы.

— Земляне, как и вы, — прошептал Викерс и обернулся через плечо, глядя на ползущих к ним, мертвенно бледных слизняков. — Катхалы!

— Ага!.. — голос девушки прервался при виде этих существ. — Сюда! Следуйте за мной! Бегом! — И она повернулась к болоту.

— Но… — заколебался Викерс, — там же трясина…

— Есть тропинка, — бросила через плечо девушка. — Слизняки ее не знают. Они слепые. Не могут видеть. Быстрее!

Поддерживая слабого от потери крови Дрэвота, Викерс кивнул и смело шагнул в болото за девушкой. Затем наступил кошмар, из которого он мало что запомнил. Все болото заросло вечно-бледной растительностью с толстыми стеблями и широкими листьями, повсюду торчащими из ила. Громадные растения да вечный туман погрузили трясину во тьму и скрыли в ней беглецов. Они задыхались от жары, неподвижный воздух пропитался смрадом гниения.

Точно бледное бесшумное привидение, странная девушка уверенно вела беглецов через загадочные венерианские болота. Она то прыгала с кочки на кочку, то смело вступала в лужу черной грязи, которая, несмотря на зловещий вид, оказывалась глубиной всего в несколько дюймов, то уверенно балансировала, идя по упавшему стволу гигантского папоротника, лежащего поперек маслянистого потока.

Викерс, тащась за ней, давно прекратил задавать себе вопросы. Сейчас не имело значения, кем могла быть эта странная, напоминающая нимфу земная девушка, и что она делала на Белой Земле. Важно лишь то, что гигантские слизняки потеряли их след, и в настоящее время им ничего не угрожало.

Устало поддерживая шатающегося Дрэвота, Викерс шел за своим стройным гидом через болото.