Дж. Макинтош - Сражение на Венере [сборник]

Пока венерианцы занимались этой работой, Викерс отвел Дрэвота в сторону и быстро, но тихо заговорил:

— Ты хочешь знать, куда мы идем, — начал он. — Возможно, ты думаешь, что я действую так таинственно, потому что пытаюсь что-то скрыть от тебя, но это не так. Я боялся… боялся, что ты случайно проговоришься при венерианцах. Достаточно слова о том, куда мы идем, и они разбегутся, как перепуганные кролики. — Викерс еще понизил голос. — Ты знаешь, что лежит в центре этих проклятых джунглей?

На лице Дрэвота появилось изумление.

— Ты имеешь в виду то, что они называют Белой Землей? — пробормотал он. — Я слышал о ней венерианские легенды. Предположительно, это родина катхалов, злых духов или подобной ерунды. Но что ты надеешься найти…

— Послушай, — зашептал Викерс. — Ты когда-нибудь слышал об «Астрелле»?

Дрэвот кивнул и щелчком сбил с запястья желтого венерианского муравья.

— Да, было что-то такое, — кивнул он. — Похожее на старую земную историю о «Титанике».

— И то, и другое — грандиозные катастрофы, — пояснил Викерс, — хотя и отделенные друг от друга несколькими столетиями. «Астрелла» — один из первых космических кораблей. Он вез группу беженцев от войны Телиста 2103 года. Их было более двухсот человек, все очень богатые и полные решимости создать для себя новый дом максимально далеко от пораженных войной земель. После того, как они наняли «Астреллу» и нагрузили ее припасами, у них осталось примерно пять миллионов долларов. На Земле эти деньги просто пропали бы, и тогда беженцы купили на них солиум и взяли с собой. Они рассчитывали, когда войны на Земле закончатся, купить на него дополнительные припасы. Они поспешно взлетели 19-го сентября 2104 года, отбиваясь от эскадрильи самолетов, которую Телист послал им наперехват, и полетели к Марсу. На полпути они узнали по радио, что Телист выслал на Марс крейсер, явно охотясь за этими пятью миллионами. Тогда беглецы поменяли курс, никому не сообщив, куда направляются, чтобы избежать преследования. 8-го декабря, спустя почти три месяца после ого, как «Астрелла» покинула Землю, Лунная станция приняла ее позывные и несколько бессвязных слов: «Двести землян… пять миллионов в солиуме… потеряны!..»

— Пять миллионов! — пробормотал Дрэвот. — Тогда моя доля будет составлять два с половиной миллиона! Но с чего ты взял, что они потерпели крушение на легендарной Белой Земле?

— Вот с чего! — Викерс достал из кармана кусочек сероватого металла, похожего на мундштук. — Знаешь, что это такое?

Дрэвот осмотрел его и покачал головой.

— Это наконечник топливопровода реактивных двигателей! — воскликнул Викерс. — Из субхромита! Такие использовались на старых кораблях! Здесь даже сохранилось название голландской фирмы-производителя. А «Астрелла» был построена в Голландии. Я нашел наконечник на шее одного венерианского вождя. Он сказал, что это амулет, обладающий великой силой, потому что пришел из легендарной Белой Земли, где живут духи, в самом центре великих джунглей!

— О, господи! — Дрэвот взволнованно уставился на металлическую штучку. — Значит… значит, если твое предположение верно, мы должны добраться до Бе…

— Тише! — Викерс схватил компаньона за руку.

Один из высоких венерианцев повернулся, направив в их сторону подергивающиеся антенны и неподвижные глаза на стеблях.

— Чего тебе, Хону?

— Еда готова, — венерианец указал на горшки, стоящие на электрогриле. — Вы будете есть сейчас?

— Конечно, — Викерс сунул кусочек металла в карман. — Идем, Дрэвот!

Следующие три дня они шли сквозь влажный белый туман, по колено в грязи, через наполненные вредными испарениями джунгли, буквально шатаясь от усталости. Рои больно кусающихся муравьев, облака комаров, слизистые змеи попадались на каждом шагу. А окружающая опасная венерианская растительность делала их путь еще опаснее — электрические гукро, источающие кислоту ятхзы, ярко цветущие, душистые плотоядные орхидеи, метко названные мухоловками Венеры. Жара стояла, как в турецкой бане, а от сырости было трудно дышать. И с каждой пройденной милей джунгли становились все темнее, туманы плотнее, и они уже не видели впереди ничего дальше кончика собственного носа.

А на утро четвертого дня они обнаружили кое-какие изменения. Викерс, прорубая мачете дорогу, заметил это первым. Поскольку темнота сгущалась, растения тоже начали изменяться. Более высокие деревья и гигантские папоротники, заслоняющие собой солнце, оставалась теми же самыми, но изменялся подлесок: трава и высокие сорняки. Они постепенно становились все менее зелеными и все более белыми!