Брайан Олдисс: Избранные произведения в 2 т. Том 1. Звездный корабль

— Я не дурак. Вы думаете, эти штучки пожирают людей? Думаете, теперь ферма принадлежит им? Нет! Они не тронут меня! Им нужен кто-то, кто будет присматривать за животными. Пока я работаю, они не причинят мне вреда.

— Но ведь вас откармливают, как гуся! Вы же прибавили в весе на целый пуд! Неужели вас это не пугает?

На мгновение в лице фермера что-то дрогнуло.

— Я делаю то, что должен делать, — тихо сказал он. — А теперь сделайте одолжение, уходите отсюда.

Грегори проследил за взглядом Грендона и увидел черные спины над загонами. Спины свиней в полумраке. Они были размерами с молодых быков.

— Это ферма смерти, — сказал он.

— Смерть поджидает всех, — ответил фермер. — Свиней, собак, коров. В этом отношении человек ничем не отличается от животных.

— Это ваше дело, мистер Грендон. Думайте все, что хотите. Но я не вижу причин, почему Нэнси должна страдать вместе с вами. Сэр, я хочу просить руки вашей дочери.

Первые три дня после отъезда из дома Нэнси Грендон лежала в одной из комнат «Бродяги», находясь на грани смерти. Было похоже, что она отравилась обычной пищей. Но постепенно с помощью доктора Кроухорва она восстановила силы.

— Ты выглядишь гораздо лучше, — сказал Грегори, пожимая ее руку. — Скоро ты встанешь на ноги.

— Грег, дорогой, обними меня и обещай, что не поедешь больше на ферму. Тебе не нужно туда ездить, ведь я уже здесь.

Он опустил глаза.

— Я должен это пообещать?

— Я только хочу быть уверенной. Отец непробиваем. Сейчас я опомнилась и не хочу, чтобы ты потерял рассудок. Эти возничане могут прийти в Коттерсайд?

— Знаешь, Нэнси, я думал, почему они остаются на ферме? Ведь стоит им сообразить, что они могут питаться людьми, и они станут нападать на каждого. А могут вызвать подкрепление и попытаются поработить нас. Но сейчас, похоже, им хватает одной фермы.

Она улыбнулась.

— Мне кажется, я знаю ответ. Они не хотят куда-то перебираться. Я думаю, их всего двое, и они прилетели к нам на отдых.

Мы ведь тоже с тобой поедем в Ярмут на несколько дней. Возможно, и у них медовый месяц.

— Медовый месяц? Что за ужасная мысль!

— Ну, ладно, тогда просто отдых. Это идея отца. Он говорит, что их всего двое. Люди тоже любят хорошо поесть, когда отдыхают, правда?

Он ошеломленно уставился на Нэнси.

— Это ужасно. Ты пытаешься выставить возничан этакими милыми крошками?

— Вовсе нет, милый. Просто они могут казаться такими друг другу.

— Я все же предпочитаю думать о них, как об опасных чудовищах.

— Тем больше причин держаться от них подальше!

Грегори получил еще одно письмо от доктора Тодзон-Уорда, любезное и ободряющее, но не ответил на него. Конечно, дотации отца не позволят поддерживать жизнь двух молодых людей, но пока Грегори не мог обратить свои мысли на решение практических проблем.

На следующую ночь ему снова приснилось слюнное дерево. Грегори набрался мужества, чтобы рассказать об этом Фоксу и Нэнси. Они встретились в баре «Путник» и устроились в уютном закутке.

— Люди сами желали отдать себя слюнному дереву. У меня было такое чувство, будто дерево не убивало их, а превращало во что-то иное, менее человеческое. Я увидел, что дерево было сделано из какого-то металла и росло с помощью странных насосов. Все это просматривалось сквозь слюну — большая металлическая конструкция и поршни. А из дерева шел пар.

Фокс расхохотался.

— Дерево, растущее с помощью машин! Пережитые волнения подточили твой разум, Грегори. Послушайте, завтра моя сестра едет в Норвич на двуколке своего дядюшки. Почему бы вам обоим не поехать вместе с ней? Она едет за украшениями к своему свадебному платью, так что это должно заинтересовать и вас, Нэнси. Вы сможете там остаться на пару дней. Обещаю, что как только возничане нападут на Коттерсайд, немедленно дам вам знать. Не волнуйтесь, вы ничего не упустите.

Нэнси сжала руку Грегори.

— Ведь мы можем поехать, правда, милый? Я так давно не была в Норвиче.

— Неплохая идея, — с сомнением произнес Грегори.

Нэнси и Брюс уговаривали его до тех пор, пока он, наконец, не согласился. Он поспешил закончить вечеринку, не нарушив при этом правил приличия. Проводив Нэнси и пожелав ей доброй ночи, Грегори торопливо направился к конюшне. В одном он был уверен — перед тем как покинуть Коттерсайд, надо обязательно взглянуть на захваченную ферму.

В летних сумерках ферма выглядела необычно. Вокруг нее высились массивные деревянные перегородки. Но они были построены наспех, стояли лишь бы как и не могли скрыть ферму от посторонних глаз. Звуки яростных ударов сопровождались голосами животных. Изгородь продолжала возводиться.