Владимир Михайлов - Избранные произведения. Том 4

– Этот юноша выглядел весьма озабоченным, хотя, увидев меня, сразу начал улыбаться и вилять хвостом. Такой сладкий мальчуган, тот тип, что пользуется несокрушимым успехом у горничных…

– Ваша Прелесть!

– Ну, хорошо, хорошо – хотя, по–моему, это имеет немалое значение: дает понять, на кого теперь опирается Изар… Так вот, это молодое светило изволило выслушать меня. Потом категорически опровергло – силлогизмы он строит по всем правилам. И по–своему прав: чтобы прислушаться к нам, необходимо знать о существовании этой – Сторожки?

– Заставы, Ястра.

– Пусть Заставы. Короче: его заботит лишь одно – что начало войны, по его мнению, непозволительно затягивается. И что именно об этом он и скажет Властелину – если тот соблаговолит его выслушать, в чем историк далеко не столь уверен, как старается показать. Вот и все мои результаты. От него я поспешила сюда.

– Вернемся к войне, – предложил Ульдемир.

– Пора бы уже, – согласился Уве–Йорген. – Итак, семнадцать эскадр Ассарта выскакивают на позиции, каждая – перед назначенной ей планетой. Дальше события могут развертываться по–разному. Где–то их встретят уже на подступах – там, где осталось еще достаточно кораблей обороны. В других местах им позволят выбросить десанты – и будут расстреливать еще в воздухе, а на уцелевших набросятся, не успеют они опуститься – так что вместо церемониального марша по изумленной планете им придется вести бой в кольце, бой с противником, обладающим подавляющим численным преимуществом. Я достаточно высокого мнения об ассартских профессионалах, но существует предел возможностей. Короче – мало надежды, что кто–нибудь из семнадцати эскадр захвата сможет вернуться сюда.

– Здесь тоже будет не сладко, – пробормотал Гибкая Рука, до сих пор молчавший.

– Без сомнения. Потому что если где–то удар и окажется внезапным, то именно здесь. На планете остается, по сути дела, инвалидная команда…

– Не совсем, – перебила Ястра. – Тарменары Изара – полк со всем своим вооружением и кораблями – остаются в его распоряжении.

– Ну что же, это прекрасные бойцы – однако они могут добиться успеха в одном месте, а таких мест будет семнадцать. Так что игра здесь будет проиграна задолго до того, как начнут появляться те корабли, которым посчастливится унести ноги с планет. Нет, тут действительно все обречено еще до начала.

Наступило молчание.

– И все же, – через минуту нарушил его Ульдемир, – что–то тут не так. Мы, разумеется, не знаем, с какой подлинной целью разыгрывается вся партия. Однако не ради того, о чем распинался Охранитель на Заставе. Потому что если то, что он говорил, правда – то для них не должно быть никакой разницы между Ассартом и любой другой планетой. В результате всякой войны кто–то выходит сильнейшим, начинает определять погоду во всем Скоплении. И неизбежно – годом раньше, тремя позже – выйдет на ту же самую звездную экспансию, которая Охранителю так не по душе. Нет, что–то не то…

– Не может быть войны без победителей, – убежденно сказал Уве–Йорген.

– Верно. Однако победителем может оказаться не одна и не вторая из сражающихся сторон, а кто–то третий – стоящий поодаль.

– Для этого ему нужно, чтобы участники выбили из игры друг друга. Но тут слишком очевидна направленность против Ассарта…

– Это исходя из того, что нам известно. Однако нам наверняка не известны куда более важные вещи…

– Больше нет времени узнавать, – сказал Питек.

– Так и есть. Что же нам остается?

– Сделать все, – сказал Ульдемир, – чтобы как угодно – уговорить, заставить, вынудить Властелина отменить войну.

Ястра с сомнением покачала головой.

– Будь он менее упрямым и более уравновешенным… Увы.

– И тем не менее, мы обязаны. Любой другой вариант ведет к проигрышу.

– Рискуем головой, – предостерег Ульдемир.

– Ну что же, – усмехнулся Уве–Йорген. – Значит, наши головы годны хоть на это. Вряд ли на что–нибудь другое, потому что в последнее время мы только проигрываем. Например, мы ожидали, что тот тип, обнаружив, что Леза исчезла, сразу кинется на связь с Охранителем – и мы таким путем выйдем на канал. Если бы нам удалось достучаться до Мастера, он наверняка смог бы что–нибудь посоветовать. Гибкая Рука стер подошвы до дыр, бегая за объектом. Но тот так и не прибегнул к связи. Видимо, происшествие его не очень взволновало.

– Ты нигде не отпускал его, Рука? – спросил Ульдемир.

– Однажды, примерно на полчаса. Вчера вечером. Он навестил дом Лезы. Кстати, там в то же время находился и Властелин.