STEFAN WUL - RETOUR A «0»

Le Professeur Kam sortit de l'amphithéâtre, suivi de ses étudiants, dans un brouhaha de voix excitées. Il pénétra dans une vaste salle au milieu de laquelle trônait une espèce d'immense aquarium. Tout le monde fit cercle autour; quelques physiciens de l'équipe du Professeur Terol étaient présents.

– Voilà le monstre, dit le Professeur.

Dans le liquide ambré, un être inquiétant s'agitait en tous sens, une espèce de serpent annelé d'une dizaine de mètres de long, de vingt-cinq centimètres d'épaisseur, dont la tête était formée d'une pointe effilée en forme de clou. Il se tortillait, visiblement irrité, et faisait résonner l'épaisse paroi de l'aquarium sous ses coups de pointes.

– Vous avez là un trichocyste géant dans une goutte de macro lymphe. C'est ainsi que vous le rencontrerez dans le corps du malade. Ce serait un adversaire redoutable si vous deviez l'aborder sans protection. Mais vous serez revêtus de scaphandres et munis d'armes blanches, les seules utilisables en raison des ravages que vous pourriez occasionner dans l'organisme du malade avec des moyens plus modernes.

Le Professeur s'approcha de l'aquarium:

– Voyez, dit-il, les deux lymphocytes morts qui reposent sur le fond.

Deux masses hyalines gisaient en effet. On distinguait très bien leurs gros noyaux arrondis. Elles avaient au moins sept mètres de diamètre.

– Et maintenant, mes enfants, il est indispensable que je vous donne l'exemple. Vous allez me voir combattre cette chose. Qu'on m'apporte un scaphandre.

L'un des étudiants protesta:

– Non, Professeur, ce n'est pas indispensable. Vous êtes là pour nous diriger, non pour mettre la main à la pâte.

– Merci, mon petit, je sais très bien qu'au point de vue pratique, je prends un risque inutile. Mais moralement, cette démonstration est nécessaire. Je ne pourrai pas vous accompagner dans votre micro voyage. Il faut donc que votre général en chef prouve physiquement qu'il est digne de vous commander.

Il revêtit lentement le scaphandre que lui présentait un physicien, saisit une espèce de lame d'acier pourvue d'une poignée et la brandit.

– Cette arme est très primitive, dit-il. Il y a des milliers d'années, elle portait le nom de glaive. Les anciens hommes de la Terre ne connaissaient guère d'autre moyen de combattre.

Il grimpa l'échelle qui menait au haut du bocal et se laissa tomber dans la macro lymphe.

Le trichocyste, surpris, se replia dans un angle. Puis, lentement, avança sa tête pointue vers Kam qui l'attendait, le glaive haut. Brusquement, le monstre fonça et sa pointe heurta violemment le scaphandre en pleine poitrine. Kam tomba en arrière, non sans décocher à la bête un violent coup de tranchant à la jonction de la tête et du corps. Le trichocyste recula de nouveau, ce qui laissa au professeur le tempe de se relever sur un genou.

Changeant de tactique, l'homme attendit dans cette position la deuxième attaque. Celle-ci ne tarda pas: le trichocyste se détendit brusquement en avant, mais sa pointe glissa sur le casque baissé de Kam, et dépassa celui-ci de trois mètres. Kam avait à sa portée le long corps annelé. Il se leva rapidement, et à deux mains, porta un coup terrible qui coupa en deux le trichocyste. Les deux tronçons, agités de mouvement spasmodiques, coulèrent au fond du bocal.

Les étudiants poussèrent un hourra triomphal, tandis que le professeur se laissait hisser hors de la cuve par des poignes solides.

Il retira son casque. Son visage était pâle, il haletait:

– Ces jeux de cirque ne sont plus de mon âge, dit-il d'une voix faible, dans un sourire… Je suis heureux de voir notre Faculté rajeunie par le sport. Cela doit vous changer de l'austérité habituelle des cours, jeunes gens!

«Eh bien! vous avez vu: équipés comme vous allez l'être, vous ne courrez pas de grands dangers devant ces stupides animaux. J'attire votre attention sur le fait que je me suis gardé de toucher les parois de la cuve. Vous aurez à prendre les mêmes précautions, car les limites de vos combats seront constituées par les organes d'un homme.»

«Vous n'aurez pas besoin non plus de tuer chaque monstre; contentez-vous de les blesser et laissez-les achever par les leucocytes. Ces derniers seront vos alliés, car la surface extérieure de vos scaphandres sera enduite d'un protoplasme d'une formule analogue au leur, et vous n'aurez rien à craindre d'eux. Je suppose que ma petite exhibition de tout à l'heure a provoqué chez vous certaines remarques que vous hésitez peut-être à formuler. Quelqu'un a-t-il une question à poser?

– Ce trichocyste était diablement rapide? lança un étudiant.

– Voilà la remarque que j'attendais, dit Kam.

Il est évident qu'un trichocyste normal a des mouvements plus lents. Mais j'ai injecté au malade une solution d'un produit qui fera l'objet d'un prochain cours. Malheureusement, cela a profité également aux hôtes indésirables de notre patient. Vous savez qu'un leucocyte met une bonne heure pour englober un microbe banal. Dans votre prochaine aventure, vous verrez évoluer autour de vous des globules blancs déchaînés, aux mouvements aussi rapides que ceux de ce monstre que je viens de couper en deux.

«Mes enfants, il importe qu'aujourd'hui même vous ayez combattu chacun un trichocyste géant. Cela vous fera la main et vous évitera d'être trop nerveux quand vous entrerez réellement en action.»

«Nos amis physiciens, ici présents, vont vous livrer aux fauves l'un après l'autre. Amusez-vous bien! Mais n'oubliez pas d'être tous présents demain matin à mon cours. Vous aurez besoin d'instructions détaillées.»

Dans la vaste salle, cinq gros oeufs transparents étaient posés sur le sol à égale distance les uns des autres. Devant chaque appareil, un physicien en scaphandre attendait, le casque à la main. Le professeur Terol marchait de long en large devant eux, apparemment nerveux. Plus loin, des ingénieurs s'affairaient autour d'une grande table métallique surmontée à angle droit d'un écran de même taille. Terol s'arrêta devant eux.

– Ça ira? demanda-t-il.

– Encore dix minutes, dit l'un d'eux avant de se replonger dans d'invraisemblables nœuds de fils électriques.

A cet instant, le vieux Kam entra.

– Expérience extraordinaire, n'est-ce pas? dit-il à Terol en lui serrant la main.

– Vous m'avez donné du mal avec votre écran, mon vieux, constata Terol. Il m'a fallu prévoir des isolateurs spéciaux pour éliminer les bio-ondes du patient qui auraient brouillé celles de vos étudiants.

«Le temps nous a manqué pour créer quelque chose de parfait, mais ça ira tant bien que mal. Il y a aussi le ralentisseur d'émission qui n'est pas très au point. Il serait impossible de comprendre la voix d'un homme de deux microns, même amplifiée. Les «Imprécations», par exemple, prononcées par lui, nous arriveraient comme un très bref gargouillement inaudible. J'ai fait le nécessaire, mais nous les entendrons avec des voix solennelles et comiques d'émission défectueuse et trop lente. Inversement nos voix personnelles leur parviendront accélérées.

– Il faut absolument opérer aujourd'hui, dit Kam. Dans quarante-huit heures, les trichocystes vont sortir du réseau lymphatique et il sera bien difficile d'arrêter l'invasion.

Un à un, les étudiants pénétraient dans la salle et revêtaient leurs scaphandres. Un infirmier leur distribua des glaives, ce qui acheva de les transformer en paladins d'un autre âge. Bientôt, chaque cabine eut autour d'elle un groupe de onze hommes: dix médecins plus un physicien.

Terol s'adressa à ses élèves

– Surtout n'oubliez pas, leur dit-il, réduisez le plus lentement possible à partir de deux mille au cadran et ne sortez de vos cabines sous aucun prétexte. Laissez faire les médecins.