Чарльз Ингрид - Вызов принят

Трак подошел совсем близко. Он смотрел куда-то мимо Джека. Шторм заморгал. Ему удалось смахнуть с ресниц капельки пота, потом он сделал глубокий вдох, и диафрагма расслабилась. Черт побери! Крок был более чем прав! Гузул мог его видеть только тогда, когда Шторм двигался!

Подарок шахтеров Лазертауна — норцитовое покрытие самого бронекостюма и всех мест сгибов уже не раз спасали жизнь рыцарю. А сейчас он дал ему бесценную передышку.

Джеку надо было что-то сообразить, чтобы выиграть поединок, но при этом оставить генерала Гузула живым — ему совсем не хотелось приводить в ярость королеву Трикатаду. Но для того, чтобы победить Гузула, он должен был двигаться, а двигаясь, он сразу же становился виден траку.

— Что он делает! — в ужасе прохрипел Баластер.

— Не знаю. — Элибер, затаив дыхание, следила за поединком. — Может быть, у него какие-то неполадки в бронекостюме — ведь он только что пережил тепловой удар!

Пепис с шумом втянул в себя воздух:

— Ничего! Я уверен, что с ним все будет в полном порядке!

— Я знаю! — белыми губами прошептала Элибер. — Я знаю.

— Но у нас нет времени ждать! — лицо министра было красным от негодования. — Он должен двигаться и сражаться, и должен делать это сейчас!

Как бы отвечая на требование министра полиции, бронекостюм Шторма изогнулся, бронированный ботинок поднялся над полом и нанес Гузулу страшный удар. Трак упал на спину. Его конечности сводило судорогой. Джек выстрелил — но не в самого генерала — лазерные искры ударились о каменный пол прямо у головы жука. Гузул встал, тяжело повернулся и пошел на Шторма. Воины опять сошлись в рукопашной схватке. Элибер закрыла глаза. У нее не было сил смотреть на эту битву. Когда она снова открыла их, трак лежал на полу, а ботинок Шторма нависал над его горлом — единственным уязвимым местом в организме тракианского воина.

…Кажется, они победили!..

Космический челнок, который должен был направиться в Мальтен, стоял рядом с тракианским кораблем. Пепис отдыхал на своей кровати и ждал, когда его погрузят на готовый к отправке транспорт. Его лицо все еще было бледным, но дыхание уже восстанавливалось. Командир Крок неотступно следовал за императором. Пепис потянулся, протянул руку и подозвал к себе стоящего поодаль Шторма.

— Послушайте меня, командир рыцарей Джек Шторм! Я снимаю с вас все обвинения в дезертирстве и измене и признаю вас невиновным. А в свидетели происшедшего я беру Баластера и командира Крока.

Милосец добродушно улыбнулся и прорычал:

— Я готов свидетельствовать это перед кем угодно!

Его громкий голос заглушил тихий и скучный ответ Баластера.

Когда Шторм протягивал свою руку императору, она заметно дрожала.

— А почему сейчас? — спросил он. — Я ведь еще не выполнил главного поручения!

Пепис тряхнул своими рыжими волосами:

— Ты заработал это. А если со мной или с тобой что-то случится, между нами уже не будет этой черной тени. Ты защищал меня от всего, мой доблестный рыцарь, но ты не мог защитить меня от меня самого.

Больше я не могу просить тебя ни о чем. Так что я должен был сказать это сейчас.

Шторм внимательно посмотрел на императора:

— Я вернусь, — улыбнувшись, сказал он. — Ведь вы обещали мне трон! — он оглянулся и отступил назад — к ним приближались траки. Баластер повернулся к жукам спиной. Его лицо стало синим от бессильной ярости.

— Пепис! — министр полиции опять что-то замышлял. — Я хотел бы, чтобы вы не настаивали на моем возвращении на Мальтен вместе с вами. Я собирался отправиться в путешествие вместе с командиром Штормом.

Пепис махнул рукой:

— Вы нужны мне рядом. — Ему явно не хотелось вступать в долгие разговоры с министром полиции.

— Вы не представляете, как много я значу для Калина! — лицо Баластера исказилось от ярости.

— Ваше значение для Калина зависит от того, что я вам прикажу, — безразличным голосом ответил император.

Баластер закрыл рот, постарался потушить огонь ненависти, полыхнувший в его темных глазах, и отошел в сторону. Траки приблизились к кровати Его Величества и вкатили её по грузовому трапу в челнок. Как только император исчез в чёрном провале шлюза, Вандовер подскочил к Элибер и схватил её за локоть. Он нагнулся к её уху быстрее, чем она могла вскрикнуть и отбежать.

— Не думай, что ты освободилась от меня! Где бы ты ни находилась, мои мысли будут управлять твоим поведением! — прошипел он и отпрянул назад так же быстро, как и подошел к ней.