Альфред Ван Вогт - Варвар / The Barbarian

2. Должен начаться процесс постепенного освобождения рабов, разбитый на несколько этапов, причем два первых этапа вступают в силу немедленно.

3. На первом этапе отменяются физические наказания рабов, кроме совершаемых по постановлению суда.

4. На втором этапе их рабочий день ограничивается десятью часами.

Другие этапы предусматривали последовательное освобождение рабов, пока, спустя двадцать лет, в этом сословии не остались бы только неисправимые преступники. Весь процесс должен был гарантироваться законами государства, трактующими каждого как независимую и свободную личность.

Тьюз прочитал этот документ, одновременно изумивший и развлекший его. Он вспомнил другое высказывание своей матери: «Не беспокойся из-за идеалистов. Толпа сама перережет им горло в соответствующий момент».

Он жестоко усмехнулся. Эти мальчики действительно стали слишком настойчиво вмешиваться в дела государства.

Лето кончалось, и он начал готовиться к возвращению в город. Настроение у Тьюза было мрачное; он чувствовал, что схватка за власть будет неизбежной.

На второй день после возвращения в Лини он получил еще одно письмо от Клейна. Письмо содержало просьбу об аудиенции для обсуждения «вопросов безопасности империи, относительно которых Ваши департаменты собрали информацию».

Тьюза привела в ярость настойчивость урода, который даже не дал ему времени, чтобы прийти в себя после возвращения в город. Правда, после периода отдыха, переход к работе не был для него обременительным, но Клейну, безусловно, следовало проявить большую вежливость и терпение. На этот раз, решил разгневанный Тьюз, упрямство Клейна носит характер намеренного оскорбления.

Он послал в ответ короткую записку, содержащую всего несколько слов:

Мой дорогой Клейн, я готов встретиться и побеседовать с тобой, как только освобожусь от ряда более важных дел. Пожалуйста, подожди вызова от меня.

Тьюз.

Он спокойно уснул ночью, уверенный, что смог своевременно занять твердую позицию.

Но на следующий день его ожидало новое бедствие. Оно появилось в стальном сверкании металла в утреннем небе Линна. Три сотни космических кораблей устремились на город. Они приземлились у всех городских ворот и главных воинских казарм. С каждого корабля высадилось двести головорезов странного вида.

— Шестьдесят тысяч солдат! — воскликнул Великий Советник Тьюз после изучения первых сообщений. Он отдал распоряжение о защите дворца и послал почтового голубя в военный лагерь, расположенный в окрестностях столицы. В лагере были расквартированы три легиона, и Тьюз приказал двум из них остановить противника, как только они будут готовы к действиям. После этого, бледный, но спокойный, он уселся около окна, через которое открывался вид на обширные просторы города, и стал наблюдать за разворачивающимся спектаклем.

Все было смутным и нереальным. Большинство вражеских кораблей заслоняло огромное здание имперского суда. Другие, те, что он мог рассмотреть, выглядели покинутыми и безжизненными. Было трудно уловить, какое яростное сражение кипело сейчас возле них. Около девяти часов прибыло тревожное послание от Сиятельной Лидии Линн:

Дорогой сын!

Какие новости? Кто напал на нас?

Это ограниченное вторжение или нападение в масштабах всей Империи? Имеешь ли ты связь с Клейном?

Л.

Первого пленного доставили, когда Тьюз уже был раздражен до крайнего предела. Вспомогательные войска еще не прибыли, и ситуация продолжала оставаться неясной. Пленный, бородатый гигант, надменно сообщил, что он происходит с Европы, спутника Юпитера, и не боится ни человека, ни дьявола, ни бога. Мощное сложение этого варвара и его очевидная храбрость поразили Тьюза. Однако его наивные взгляды на жизнь вселяли некоторые надежды. Следующие пленные были такими же и по внешнему виду, и по умственному развитию. Итак, незадолго до полудня Тьюз имел довольно ясную картину событий.

Это было вторжение варваров с Европы — очевидно, с целью грабежа. Но, если он не будет действовать быстро, Линн в несколько дней может лишиться своих сокровищ, накапливаемых столетиями. Кровожадные приказы срывались с губ Тьюза. Всех пленных — обезглавить. Захватить корабли грабителей, их оружие и снаряжение. Уничтожить все следы их присутствия, оскверняющего Вечный город.

Пролетело утро. Тьюз решил выехать в город в сопровождении эскорта дворцовой кавалерии и произвести инспекцию событий на месте. Однако он оставил это намерение, так как понял, что затруднит деятельность командиров своих войск, которые не смогут посылать ему своевременно рапорты, пока он будет находиться в движении. По этой же причине он не мог перенести свою штаб-квартиру в какое-нибудь менее заметное здание. Только после полудня поступило долгожданное сообщение, что два прибывших из лагеря легиона атаковали противника в районе главных городских ворот.