Борис Руденко: Пропасть и мост

Живущие на Плато назвали свой главный поселок «Надеждой». Надеждой на что? Каждый проголосовавший за это название находил в нем свой смысл, и у каждого он звучал по-разному. Надежда на возвращение на родину, надежда на победу в борьбе, просто надежда на выживание…

Четыре десятка хижин окружала стена в полтора человеческих роста, сложенная из дерева и камня, служившая достаточно надежной защитой от ночных и дневных хищников. Но от хищников двуногих, вооруженных мощным оружием, укрыть она не могла.

Бывших пленников уже ждали жители поселка и беглецы с ферм - те, кому удалось ускользнуть от облавы. Люди тесно обступили их, но Барбу не отвечал на сыпавшиеся вопросы. Поддерживая одной рукой обессилевшую Милику, он решительно рассек толпу и зашагал к Общему Дому на маленькой центральной площади.

Общий Дом - самый первый из построенных в поселке - состоял всего из одной большой комнаты. Вместе с Советом Принимающих Решения, Барбу и Миликой уместиться там смогли человек тридцать. Остальные сгрудились снаружи у открытых двери и окон в надежде узнать хоть что-нибудь о судьбе попавших в плен близких.

– Они ворвались на ферму рано утром, - рассказывал Барбу. - Я не знаю, почему дозорные у Пропасти не успели предупредить нас. Схватили всех. Потом с других ферм приводили людей, которым не удалось убежать.

– Кто стоял на страже у Пропасти? - спросил Координатор поселка Димов.

– Лео с двумя своими охотниками, - ответил огромный, костистый старик Мороган, уже много лет отвечавший за безопасность поселений. - Двое охотников - Сим и Хади - только что вернулись. Они рассказали, что охранников было много, в этот раз они перешли Пропасть несколькими отрядами в разных местах и действовали очень быстро.

– Барбу, скажи, сколько людей они увели на ту сторону? - спросил Димов.

– Они никого не увели, - сказал Барбу. - Они просто притаскивали тех, кого сумели схватить, и снова отправлялись на охоту. Всех нас заперли в сарае, там мы просидели до сегодняшнего дня. Нам давали воду, немного еды и каждого спрашивали об одном и том же.

– О чем?

– Им нужен Пер Йенсен.

– Он пять лет как умер, - буркнул Димов. - Конечно, охранники не могли этого знать.

– Да, не могли, - Барбу закашлялся, выпил воды из протянутой кем-то глиняной кружки и некоторое время переводил дух. - Но теперь знают. Вместо Пера они хотят получить Оле.

– Они не знают, что в их руках находится Ларе? - быстро спросил Мороган.

– Никто не сообщил им этого, - подтвердил Барбу.

– Зачем им нужен мальчик? - удивился Димов.

– Нам они этого не сказали, - грустно усмехнулся Барбу. - Зато сказали, что взамен готовы отпустить всех, кого схватили, и уйти, не тронув фермы.

Двенадцатилетний Оле был внуком профессора Йенсена и сыном Ларса, захваченного и уведенного охранниками два года назад. С тех пор о Ларсе, как и обо всех остальных, попавших в плен, никто на Плато не слышал.

– Они обещали, что мальчику не причинят никакого вреда, - быстро вставила Милика. - Так сказал их главный.

– Затратить столько сил, чтобы схватить одного человека? - с недоумением сказал Мороган. - Сначала старика, потом ребенка? Они никогда не уводили на ту сторону стариков и детей. Им нужны сильные и здоровые рабы. Зачем им понадобился Оле?

– Еще они велели передать, что если Оле не приведут, то сначала они убьют пленников, а потом станут охотиться на всех остальных, пока не отыщут мальчишку сами, - сказал Барбу. - Они грозятся уничтожить все наши фермы.

– Там остались наши дочери, - быстро проговорила Милика, - ты помнишь их, Эгон: Ева и Тина. Тине только что исполнилось пять лет…

– Сколько они дают нам времени? - спросил Димов.

– Они ждут ответа уже к завтрашнему утру. Я им говорил: времени, чтобы найти и привести Оле, может понадобиться больше, но они не пожелали меня слушать.

– У нас нет выбора, - сказал Мороган. - Мы не можем сопротивляться, мы не в состоянии помочь тем, кого они захватили, мы можем только прятаться. Но если они уничтожат фермы с запасами пищи, если разрушат Надежду, зиму нам не пережить.

– Сколько людей захвачено? - спросил Димов.

– Нас было там сорок шесть, - ответил Барбу. - Вместе с детьми…

– Сорок шесть жизней в обмен на одну. Боюсь, Мороган прав. У нас действительно нет выбора.

За спиной Барбу раздались быстрые шаги, его с силой оттолкнули в сторону. Грета, мать Оле, пробралась сквозь скопление людей и встала лицом к лицу с Димовым и Мороганом.

– У меня тоже нет выбора, Мороган! - яростно выкрикнула она. - Сначала у меня забрали мужа, теперь вы хотите отнять еще и сына? Думаете, я позволю вам это сделать?!