Стивен Бакстер - Плот

Три летательных аппарата — железные плиты, снабженные дюзами, зависли в десятке футов над Платформой. Их дюзы выплевывали струи раскаленного пара, и Паллис видел, как корчились от ожогов люди на Плоту. Рудокопы, по двое и по трое лежавшие лицом вниз на каждой плите, бросали вниз бутылки, расцветавшие огненными бутонами.

Из всех налетов нынешний был самым опасным. Раньше мишенью для атак рудокопов были в основном продовольственные машины — их желанная цель, — и нападения удавалось отбить с минимальными потерями. Но теперь они ударили по самому центру управления Плотом. Организованного сопротивления почти не оказывалось. Флотилия Паллиса завершала патрульный облет нижней стороны, и если бы не зоркие глаза пилота, вряд ли Плот смог бы противостоять атакующим. Но по крайней мере обитатели Платформы отбивались. Копья и ножи летели навстречу зависшим в воздухе плитам, заставляя рудокопов прятаться залетающими щитами. Паллис заметил, как одно копье вонзилось рудокопу в плечо. Человек испуганно взглянул на окровавленный наконечник, пронзивший его насквозь, и взвыл.

Плита, потеряв управление, стала крениться на бок.

Другие члены экипажа закричали и попытались перехватить управление, но плита, раскачиваясь, уже снизилась до высоты фута. Не обращая внимания на пар, люди с Плота самоотверженно бросились к ней, множество рук вцепились в край, и дюзы, чихнув, затихли. Кричащих рудокопов стащили с тарелки, и они исчезли под градом ударов.

Флотилия деревьев была уже футах в десяти над Краем, когда сражающиеся заметили ее. Из нестройных рядов защитников послышались громкие приветственные возгласы, а лица рудокопов исказил страх. Паллис представил себе, как этот устрашающий восход должен подействовать на рудокопов, и его наполнила гордость.

Паллис повернулся к Ниду.

— Уже скоро, — прошептал он. — Ты готов?

Нид стоял у ствола. В руке он держал бутылку с горючей смесью и, чиркнув спичкой, зажег. Глаза его пылали ненавистью.

— Конечно, готов, — воскликнул он.

Паллису стало стыдно.

— Отлично, парень, — отрывисто бросил он. — Я отсчитаю. Запомни, если не сможешь хорошенько прицелиться, лучше гаси огонь. Мы здесь не для того, чтобы бомбить своих.

Дерево проплывало над полем боя, и Паллис видел задранные к нему лица. Ближайшая плита была уже на расстоянии нескольких футов.

— Три… два…

— Паллис!

Паллис резко обернулся. Один из пилотов, сложив ладони рупором, стоял на стволе своего дерева. Он указал вверх. Над ними находились еще два летательных аппарата рудокопов, их неровные края четко вырисовывались на фоне неба. Прищурившись, Паллис разглядел смеющихся рудокопов. В руках у них сверкнуло стекло.

— Дерьмо!

— Что будем делать, Паллис?

— Мы их недооценили. Они заманили нас в ловушку. Черт побери. Давай, парень, не стой, как истукан: Мы должны подняться, прежде чем они сами окажутся над нами. Ты займись чашами на краю, а я здесь, у ствола.

Нид растерянно уставился на рудокопов.

— Шевелись! — рявкнул Паллис, тряхнув его за плечо.

Нид опомнился.

Под деревьями появился дымный ковер, закрывший сцену боя. Гигантские колеса начали подниматься… но плиты рудокопов были меньше, быстрее и гораздо маневреннее. Им легче было занять позицию над деревьями.

У Паллиса опустились руки. Он представил себе, как горящая жидкость попадет на сухие ветви его дерева. Листва вспыхнет, как бумага, дерево развалится, и его пылающие останки обрушатся на палубу…

Но они еще живы.

— Рассыпьтесь! — крикнул Паллис пилотам. — Рудокопы не могут напасть на всех одновременно.

Строй распадался невыносимо медленно. Плиты тоже разделились, каждая устремилась за своим деревом.

И одна выбрала дерево Паллиса.

Когда она приблизилась, пилот встретился взглядом с противником. Паллис нащупал плечо Нида и с силой сжал его…

Резкий порыв холодного ветра накренил дерево. Гигантский предмет загородил висевшую над Плотом звезду.

— Кит…

У Паллиса челюсть отвисла от удивления. Огромное животное было не более чем в ста футах от Плота. Никогда еще ни один кит не подходил так близко.

Когда рудокопы заметили над головой огромную полупрозрачную массу, они в панике закричали и принялись лихорадочно дергать за тросы управления. Плита завиляла, закрутилась и помчалась прочь.

Пораженный Паллис повернулся и посмотрел на поле боя. Гигантская тень кита накрыла крошечных сражающихся людей. Люди бросали оружие и убегали. Оставшиеся плиты рудокопов взмыли над палубой и скрылись за Краем Плота.