Николай Гуданец - Заложники

- К бою! - встревоженным голосом приказал славнокомандующий. - Атаковать по моей команде, залпами.

- К залпу ракетами готовность номер один! - откликнулся Клюге. - Заход на цель, сто шестьдесят четыре градуса икс, доворот семнадцать градусов игрек.

Дюзы маневровых двигателей изрыгнули зазубренный сноп огня, сторожевик начал закладывать вираж, разворачиваясь к неожиданно зашедшему в хвост противнику. Его маневр остался незаконченным, и отдать команду на залповый огонь фельдмаршал попросту не успел.

Продолговатые кристаллы на носовой оконечности чужого звездолета испустили спираль ослепительно голубого пламени, она ввинтилась в сторожевик, и тот превратился в бесформенное световое пятно.

Горштальц не поверил своим глазам, решив, что компьютер смоделировал происшедшее неадекватно. Сразу же переключившись непосредственно на оптический телескоп ближайшей к полю боя пограничной станции, он увидел на месте сторожевика распластавшуюся голубую кляксу. Она колыхалась точно медуза, медленно сворачивая рваные края, затем вдруг собралась в переливчатый шар, и его цвет быстро сгустился до лилового. Выброшенный вражеским звездолетом тонкий бледный луч уперся в шар, и тот вдруг бесследно исчез, как будто лопнул, проколотый спицей. Сторожевик "Гордый" перестал существовать.

- Да что ж это такое?! - вскрикнул шеф-пилот. Словно бы отвечая на его возглас, компьютер вывел внизу обзорного экрана две бесстрастные строчки:

"Сторожевой корабль "Гордый" уничтожен противником. Тип оружия, примененного противником, неизвестен".

Чуть погодя на вертикальном боковом экране появилось краткое сообщение о том, что станции слежения зарегистрировали волновые концентрические колебания гравитационного поля, идущие от вражеского звездолета.

- Это Чужаки... - не сразу выдавил потрясенный Горштальц.

Тем временем фельдмаршал Мурсалинов уже чеканил металлическим голосом новые приказы, направив вдогонку неприятельскому кораблю эскадру от Каль-нора и еще две послал от Ригиуса ему навстречу.

- Эдакую махину так просто не раздолбаешь, - усомнился Важенко.

- Будем уповать на удачу, - безнадежным тоном проговорил капитан.

Вскоре после тоге, как маршальский крейсер "Лихач" стартовал наконец с Гиркада, Букстен затворился в отведенной ему каюте и лег спать. Проснулся он совершенно разбитым: нещадно ломило голову, в носу свербело, воспаленную гортань словно выстлали наждачной бумагой.

Ему тут же вспомнились вчерашние треволнения, бешеная гонка из приморского поселка в гостиницу, а оттуда на космодром. К тому же на память пришло, как он сидел мокрый от пота на сквозняке в коттедже. Ясно, там его и прохватило, ну и по пути небось еще добавилось.

Кряхтя и проклиная все на свете, контр-адмирал напялил мундир и отправился в лазарет. Корабельный врач, улыбчивый толстый коротышка-мулат, оказался почти точной копией самого Букстена, если не считать разреза глаз и цвета кожи. Выслушав скупые жалобы контр-адмирала и проведя короткую компьютерную диагностику, он снабдил больного пилюлями, карманным аэрозольным флаконом и весело пообещал, что через сутки от хвори не останется и следа.

Вернувшись в каюту, Букстен по интеркому потребовал подать туда завтрак. Без всякого аппетита он поковырял вилкой принесенную стюардом гадость - нечто пресное из ваты пополам с опилками, не смог осилить и половины порции, запил пилюли жуффой, бросил в пустую чашку засморканный насквозь, осклизлый одноразовый платок и достал из пачки следующий, Стюард забрал,поднос и удалился.

Сверив наручные часы с табло над входной дверью, Букстен понял, что корабельные часы уже переведены на столичное время того пояса, где располагался Генштаб. Значит, как и следовало ожидать, крейсер благополучно миновал гиперпространственный шлюз, и до посадки на юго-западном космодроме Де-миона остались считанные часы.

Решив наведаться в командную рубку, контр-адмирал немного постоял посреди каюты, смутно припоминая что-то. Затем шагнул к двери, но, тут же спохватившись, вернулся, достал из чемодана свой бластер в подплечной кобуре и нацепил ее под мундир. Агент ДБ-700 имел маленькую причуду: каждый раз, когда ему предстояла встреча с маршалом Нельдом, из предосторожности он предпочитал иметь при себе оружие.

Когда Букстен вошел в рубку, он увидел Нельда, который стоял возле хлопочущего над пультом шеф-пилота, заложив руки за спину, с непокрытой головой, но почему-то в длинном парике. Однако Букстену , сразу бросилось в глаза другое.