Николай Гуданец - Заложники

Завидев издали пузатую баранку военного крейсера, Букстен вздохнул наконец с облегчением. Высокие ажурные дуги заправочной и энергетической систем, словно выставленная подземным чудищем клешня, еще смыкались на корпусе корабля. На макушке одной из них возились двое техников, одетых во флюо-ресцентные желтые безрукавки.

Шофер донес багаж контр-адмирала до трапа, учтиво пожелал счастливого пути и поспешил обратно к машине. Славный парнишка даже не подозревал, что шагает по планете, обреченной на радиоактивную гибель.

Когда Букстен выбрался с чемоданами из лифта на хилой палубе, дверь каюты люкс отворилась и оттуда вышел маршал в парадном мундире. Его выпяченную узкую грудь в пять рядов украшала побрякивающая чешуя регалий, по ней наискось тянулась лазурная с серебристыми блестками орденская лента Звездного Меча первой степени.

Поставив чемоданы, контр-адмирал вскинул руку в салюте.

- Повезло вам, Букстен, - скрипнул Нельд. - Пришлось отложить ненадолго старт, какие-то неполадки в топливной системе.

- В таком случае, возможно, я езде успею принять душ? - предположил контр-адмирал, с омерзением ощущавший, что его штатское одеяние превратилось в мокрую липучую скорлупу.

- Если не будете мешкать, и это успеете, - снисходительно кивнул маршал.

Принимая во внимание всю экстраординарность сложившейся ситуации, непосредственное руководство перехватом взял на себя сам главнокомандующий

имперских сил обороны фельдмаршал Мурсалинов. Наперерез неопознанному нарушителю границы он срочно направил патрулировавший орбиту Кальнора сторожевик "Гордый". На долю капитана Горштальца выпала координация работы многочисленных автоматических станций наблюдения и обеспечение бесперебойной сверхдальней связи между сторожевиком и Генштабом.

Центральный компьютер линкора "Звездный гром" непрерывно обрабатывал потоки тактических данных от сторожевика и наблюдательных станций. Полученный результат выводился на обзорный экран рубки в виде трехмерной модели, предельно реалистичной, как если бы наблюдение за событиями велось в телескоп. Однако с той существенной разницей, что Горш-тальц мог ради своего удобства перемещать мнимую позицию наблюдателя в любые координаты. Для начала он укрупнил и немного повернул изображение, тем самым разведя сторожевик и неопознанный звездолет по разным сторонам широкого экрана.

Крохотный трезубец сторожевика неуклонно приближался к громаде чужого корабля, похожей на продолговатую гроздь из тысяч слипшихся металлических ягод.

- Вышел на огневой рубеж, - доложил капитан сторожевика Клюге.

- Хорошо. Держите дистанцию два астрона, - откликнулся главнокомандующий.

Голоса в наушниках прозвучали слишком резко, и Горштальц мазнул пальцем по сенсору на пульте, убавляя громкость.

Ретранслируемый линкором "Звездный гром" канал сверхдальней связи обеспечивал мгновенный обмен докладами и приказами между Генштабом на Демионе и сторожевиком через расстояние, которое электромагнитному лучу пришлось бы преодолевать почти шесть минут,

Заложив крутой разворот, сторожевик несколько убавил скорость и стал сопровождать корабль неизвестной принадлежности параллельным курсом.

- Дайте предупредительный, - скомандовал фельдмаршал Мурсалинов.

- Ракетой предупредительный. Огонь! - послышался в наушниках приказ капитана Клюге экипажу корабля.

Сторожевик испустил стремительную огненную точку, она резво скользнула в сторону нарушителя границы, и прямо по курсу исполинского звездолета вспыхнул разрыв дистанционно подорванного ядерного боезаряда. В следующее мгновение компьютер принялся сообщать о том, что чужой корабль предпринял перемену курса.

- Он тормозит и разворачивается, - бегло оценив новые данные, пробормотал Горштальц, закусив губу.

- Ага, решил задать деру, покуда цел, - развязно предположил сидевший справа от капитана за своим пультом шеф-пилот Важенко.

- Боюсь, что нет...

Идущая со скоростью почти в четверть от световой, неуклюжая внешне махина, внезапно убавила ход вдвое и повернула в сторону проскочившего вперед сторожевика свое заостренное рыло, словно бы увенчанное друзой прозрачных продолговатых кристаллов. Что самое поразительное - при маневре невиданного звездолета за его кормой не обнаружилось никаких следов реактивной тяги.

Меньше всего походило на то, что предупредительный выстрел возымел действие и нарушитель границы намерен подобру-поздорову убраться восвояси. Зато сторожевику, по всей видимости, грозила нешуточная опасность. И, в отличие от весельчака Важенко, фельдмаршал Мурсалинов ничуть не заблуждался на сей счет.