Владимир Михановский - Степная быль

Очнулся Евгений под вечер. Саднило левое плечо, в горле пересохло. Инженер поднялся на локтях, огляделся. Неподалеку лежали жалкие остатки монолета. Почва на месте падения аппарата была изрыта. У ног Евгения валялся такой ненужный сейчас акваланг. Инженер перевел взгляд на руки: они были черны от земли и запекшихся ссадин. Он попытался подняться и едва не вскрикнул от боли. Тогда Евгений уткнулся лицом в дурманно пахнущую полынь, закрыл глаза и принялся думать. Вокруг на сотни километров расстилается ровная, как стол, заповедная степь. Рация разбилась вдребезги, и вызывать помощь нельзя. Питание? Евгений пощупал правый карман. Там, как он и ожидал, оказался аварийный пакет, рассчитанный на двое суток.

– Не густо, – произнес инженер. Он раскрыл глаза и присвистнул от удивления: прямо над ним высился жилистый куст какого-то незнакомого растения.

Евгений готов был поклясться, что две минуты назад этого куста здесь и в помине не было.

Преодолевая боль, инженер с трудом поднялся. «Нельзя терять времени, – сказал он себе. – Буду двигаться по прямой, по солнцу. Авось кто-нибудь заметит сверху».

Едва он сделал несколько шагов, упругие ветки преградили дорогу. Еще шаг, и присоски впились в комбинезон. Инженеру показалось, что он сходит с ума. Одна из веток, изгибаясь, опутала ноги Евгения, другая накрепко обхватила туловище. Наконец, третья протянулась к горлу… Он инстинктивно пригнулся, пытаясь увернуться от противника. Ветка качнулась вслед за ним, словно живая. Тогда Евгений схватил ее правой рукой, которая оставалась еще свободной. Миг – и руку тоже опутал неумолимый враг.

Что это? Хищное растение с чужой планеты? Но как попало оно в заповедник?

Ветки-щупальца, крепкие, как трос, полностью опутали инженера.

Внезапно Евгений почувствовал, что перемещается куда-то. Ветки, невесть как появившиеся из-под земли, передавали его друг другу, словно эстафетную палочку. Пленник отчаянно сопротивлялся, но ему не удавалось даже упасть на землю. Бережно поддерживая, ветви волокли его все дальше и, сделав свое дело, втягивались обратно.

Вдали замаячил провал. «Пасть», – мелькнуло в голове, и Евгений забарахтался, как тонущий пловец.

Отверстие, ведущее вглубь, напоминало заброшенный шурф. По стенкам шахты вились все те же вездесущие ветки-лианы. Как только голова пленника скрылась в глубину, они захлопнули над входом люк из дерна.

Во тьме лианы слабо светились. Откуда-то снизу повеяло холодом. При неживом полусвете инженер бесконечно долго перемещался по каким-то боковым переходам. Наконец ветви втолкнули человека, совершенно обессилевшего от борьбы, в странное овальное помещение. Разнокалиберные аппараты слабо освещались светом, лившимся с покатых пластиковых стен.

«Словно кабина чужого звездолета…» Он не успел подумать. Безжалостные щупальца поволокли его на середину, где возвышалось странное сооружение. Евгений рванулся к выходу, но, запутавшись в лианах, упал.

Лианы терпеливо подняли его и подтолкнули к сооружению, похожему на шкаф. Решив дорого продать жизнь – он не сомневался, что попал в плен к неведомым существам, – инженер изловчился и – последний акт отчаяния – вцепился зубами в лиану, которая медленно раскачивалась перед его лицом, словно кобра, готовящаяся к броску. Лиана упруго задрожала и вырвалась. Во рту остался привкус нагретой резины. В это время другая лиана осторожным, почти нежным движением обхватила Евгения за туловище и приподняла его над полом. Стены и потолок, спаянные воедино, закружились и поплыли…

Больше всего Забара страдал от холода. В горячке борьбы он не замечал мороза, к тому же включалась греющая термоткань комбинезона. Но шли часы, и холод стал пробирать инженера до костей. Забара включил термоткань на минимальный режим, так как не знал, сколько продлится плен: нужно было беречь батареи. Внутри сооружения, в которое его втолкнули лианы, было темно и тесно, но зато он получил относительную свободу движений.

Первой мыслью Забары было – любым путем вырваться на свободу. Но интуиция подсказывала ему – спешить не надо. Экраны катодных осциллографов, спектроскопы, поляризаторы и прочие приборы, которые он успел заметить при слабом свете стен овального помещения до того, как лианы впихнули его сюда, все это плохо вязалось с мыслью о таинственных космических пришельцах.

Прежде всего взять себя в руки. Не раскисать! Он попал в плен к какому-то гигантскому механизму, это ясно. Правда, машина обошлась с ним довольно бесцеремонно. Но смешно обижаться на горную речку за то, что она увлекает тебя к водовороту. Надо попытаться разгадать характер течения и выбраться на берег по скользким каменьям. Однако кибермеханизм (если это он), в отличие от горной речки, хранит на себе отпечаток воли конструктора и программиста…