Харлан Эллисон: Дрейфуя у островков Лангерганса - 38°54' северной широты, 77°00'13' западной долготы

Два дня спустя он прочитал небольшую заметку в "Нью-Йорк Таймс", в которой сообщалось, что из железнодорожного тупика неподалеку от Альбукерке таинственным образом исчезли пятнадцать вагонов с фермерской продукцией. Начато официальное расследование.

Карта была очень подробной и казалась точной.

Талбо потратил несколько дней на изучение "Анатомии" Грэя, а когда убедился в том, что Деметр и его компания честно заработали те безумные деньги, что он им заплатил, сделал междугородный звонок. Телефонистка дальней связи переключила его на внутреннюю, и он стал ждать, предварительно подробно объяснив, что ему требуется, - в трубке потрескивали разряды статического электричества. Талбо настоял на том, чтобы в Будапеште, на другом конце провода, прозвучало ровно двадцать гудков, вдвое больше, чем оператор имел право предоставить одному клиенту. Трубку взяли на двадцать первый гудок. Каким-то чудом пропал фоновый шум, и Талбо услышал голос Виктора, да так чётко, точно тот был с ним в одной комнате.

- Да! Алло! - Нетерпеливый, как всегда сердитый голос.

- Виктор... это Ларри Талбо.

- Ты откуда звонишь?

- Из Штатов. Как ты?

- Занят. Тебе чего?

- У меня есть один проект. Я хочу нанять тебя и твою лабораторию для его выполнения.

- Об этом забудь. Я подошёл к завершающей стадии своей работы и никому не позволю мне мешать.

Талбо понял, что Виктор сейчас повесит трубку.

Он быстро проговорил:

- Сколько тебе нужно времени?

- Для чего?

- До окончания работ.

- Примерно ещё шесть месяцев, восемь или десять - если что-нибудь пойдёт не так.

Я же сказал: забудь, Ларри. Меня нет.

- Давай хотя бы поговорим.

- Нет.

- Я ошибаюсь, Виктор, или ты мне кое-что должен?

- Ты вспомнил о долгах после стольких лет?

- Долги вызревают с годами.

Наступило долгое молчание, Талбо слушал мёртвую тишину. В какой-то момент он даже подумал, что Виктор положил трубку. Наконец:

- Ладно, Ларри. Поговорим. Только тебе придётся приехать; я слишком занят, чтобы тратить время на самолёты.

- Прекрасно. У меня полно свободного времени. - Короткое молчание. А потом он добавил: - У меня нет ничего, кроме свободного времени.

- После полнолуния, Ларри. - Виктор произнёс это, старательно выделяя каждое слово.

- Естественно. Встретимся там, где в прошлый раз, в то же самое время, тридцатого числа. Помнишь?

- Я помню. Хорошо.

- Спасибо. Я очень тебе признателен.

Ответа не последовало.

- Как твой отец? - мягко спросил Талбо.

- До свидания, Ларри, - ответил Виктор и повесил трубку.

Они встретились тридцатого числа, в безлунную ночь, на барже с мертвецами, которая курсировала между Будой и Пештом. Ночь выдалась подходящей: пронизывающий холодный туман, словно трепещущее покрывало, ниспадал на Дунай.

Старые приятели пожали друг другу руки, спрятавшись за дешёвые деревянные гробы, и, поколебавшись несколько секунд, всё-таки обнялись, точно братья. Баржу освещал тусклый старый фонарь и ещё несколько бортовых огней, в их свете улыбка на лице Талбо казалась напряжённой. Он сказал:

- Ладно, давай выкладывай, ждать больше нечего.

Виктор ухмыльнулся и зловеще прошептал:

И даже тот, кто сердцем чист

И вознесёт пред сном молитву,

Вдруг станет волком, если ярость его погубит душу,

И серп луны в осеннем небе засияет.

Талбо поморщился:

- И другие песни из того же альбома.

- Ты по-прежнему возносишь молитвы пред сном?

- Перестал, когда понял, что это не помогает.

- Понятно. Мы что, забрались сюда, чтобы заработать воспаление легких, обсуждая рифмы?

На измученном лице Талбо появилось грустное выражение:

- Мне нужна твоя помощь, Виктор.

- Я готов тебя выслушать, Ларри. Но сомневаюсь, что смогу сделать что-нибудь ещё.

Талбо обдумал его слова и сказал:

- Три месяца назад я обратил внимание на объявление в "Форбсе", это журнал для бизнесменов. "Консультационная служба". Всё было сформулировано весьма хитроумно, очень сдержанно, мелким шрифтом напечатано в месте, которое не сразу бросается в глаза. Понятно только тому, кто знает, как прочитать. Не стану тратить время на ненужные подробности, но дальше всё было следующим образом: я ответил на это объявление, осторожно, но так, чтобы они смогли меня понять, намекнул на свои проблемы. Упомянул солидные деньги. Я надеялся. Так вот, у меня получилось. Они прислали письмо, в котором назначили встречу. Я подумал, что это вполне может оказаться ещё одним пустым, ложным следом... Одному Богу известно, сколько их уже было.