Іван Єфремов - Туманність Андромеди

– Мені вже не холодно, – сказала Веда. – Зійдемо на горб.

За вершиною горба сховалося вогнище, бліді зірки північного літа розпливались біля обрію туманними кульками.

На заході нічого не було видно, на півночі, на схилах пагорбів, ледве помітні, блимали ланцюжки якихось вогнів; на півдні, теж дуже далеко, горіла яскрава зоря спостережної вежі скотарів.

– Шкода, доведеться йти цілу ніч… – пробурмотів Дар Вітер.

– Ні, ні, дивіться! – І Веда показала на схід, де зненацька спалахнуло чотири вогні, розташовані квадратом.

До них було не більше кількох кілометрів. Запам’ятавши напрямок по зірках, вони спустилися до вогнища. Веда Конг на мить зупинилась перед тьмяним полум’ям вуглин, ніби намагаючись пригадати щось.

– Прощай, наш дім… – замислено сказала вона. – Мабуть, у кочівників завжди були такі житла – неміцні, на короткий час. І я сьогодні стала жінкою тієї епохи.

Вона обернулася до Дар Вітра й довірливо поклала руку йому на шию.

– Я так гостро відчула необхідність захисту!.. Я не боялася, ні! Але якась принадна покірність долі, так здається…

Веда заклала руки за голову й гнучко потяглась перед вогнем. За якусь секунду її затуманені очі знову задерикувато блиснули.

– Що ж, ведіть… герою!

Ясна ніч, напоєна пахощами трав, жила шарудінням звірків, викриками нічних птахів. Веда і Дар Вітер обережно ступали, щоб не провалитися в невидиму нору або тріщину в сухій землі. Волотисті стебла ковили лоскотали ноги. Дар Вітер зосереджено озирався, тількино в степу показувалися темні купи кущів.

Веда тихенько розсміялася.

– Може, треба було взяти акумулятор і кабель?

– Ви легковажні, Ведо, – добродушно заперечував Дар Вітер, – більше, ніж я думав!

Молода жінка раптом стала серйозною.

– Я надто глибоко відчула ваш захист…

І Веда почала говорити – точніше, думати вголос – про дальшу діяльність своєї експедиції. Перший етап робіт на степових курганах скінчився, її співробітники поверталися до попередніх занять або бралися до нової роботи. Але Дар Вітер був вільний, не обравши собі іншого діла, і міг вирушити разом з коханою. Судячи з повідомлень, які доходили до них, з роботою Мвена Маса було все добре. Навіть коли б вона йшла погано, Рада не призначила б Дар Вітра так скоро знову на те саме місце. В епоху Великого Кільця вважалося недоцільним тримати людину довго на тій самій роботі. Притуплялося найдорогоцінніше – творче натхнення, і лише після великої перерви можна було повернутися до колишньої спеціальності.

– Чи не здалося вам після шести років діяльності, зв’язаної з космосом, що наша робота маловажна і одноманітна? – Ясний і пильний погляд Веди шукав його погляду.

– Робота зовсім не маловажна і не одноманітна, – заперечив Дар Вітер, – але вона не дає мені того напруження, до якого я звик. Я стаю благодушним і надто спокійним, наче мене лікують блакитними снами!

– Блакитними?.. – перепитала Веда і несподівано зупинилась. І це відкрило Дар Вітрові дуже багато. – Я досліджуватиму далі на південь, – перебила вона сама себе, – але не раніше, ніж збереться нова група добровольціврозкопувачів. А тим часом поїду на морські розкопки, товариші кликали допомогти їм.

Дар Вітер зрозумів, і серце в нього радісно забилося. Але в наступну секунду він сховав почуття в далекий куточок душі й поспішив на допомогу Веді, спокійно спитавши:

– Ви маєте на увазі розкопки підводного міста на південь від Сіцілії? Я бачив чудові речі в Палаці Атлантиди.

– Ні, тепер ми провадимо роботи на узбережжях східного Середземномор’я, Червоного моря і біля берегів Індії. Шукаємо скарби культури, які збереглися під водою, починаючи з КрітоІндії і кінчаючи настанням Темних віків.

– Те, що ховали, а частіше просто викидали в море під час загибелі острівців цивілізації під натиском нових сил, поварварському свіжих, неуцьких і безтурботних, – це я розумію, – замислено говорив Дар Вітер, не перестаючи стежити за білястою рівниною. – Розумію і велике зруйнування стародавньої культури, коли античні держави, сильні своїм зв’язком з природою, не змогли нічого змінити в світі, справитися з усе огиднішим рабством і паразитичною верхівкою суспільства.

– І люди змінили античне рабство на феодалізм і релігійну ніч середньовіччя, – підхопила Веда. – Але що ж лишилося для вас незрозумілим?

– Просто я погано уявляю крітоіндійську культуру.

– Ви не знаєте нових досліджень. Її сліди тепер знаходять на величезному просторі від Америки через Кріт, південь Середньої Азії і Північну Індію до Західного Китаю.