С тех пор Чужой еще трижды появлялся в поле зрения людей. Последний раз десять лет назад. Его попытка просочиться по засыхающей ветви времени на Нептун, была замечена в последние мгновения. Удар темпоральщиков остановил продвижение Чужого, а использование временной удавки – знаменитой ВУД, недавно освоенной человечеством, – заставило его убраться восвояси. Но скорбное Кладбище Чести, на котором Земля хоронила своих героев, пополнилось еще несколькими обелисками. Был среди них и памятник отцу Алекса, руководившему шестеркой отважных, затянувших ВУД на темпоральном нервном узле Чужого.
И вот опять… Что ждать от чудовищного монстра, зачем он опять движется к освоенным человечеством планетам?
Алекс захлопнул дверь квартиры, стремительно спустился на сверхскоростном лифте на подвальную стоянку транспорта и решительно направился в сторону кокона спринт-кабины. Конечно, этот способ передвижения не для слабонервных, но выигрыш во времени дает ощутимый.
Внезапно Алекс ощутил чье-то присутствие и, скосив глаза, заметил пристально наблюдавшего за ним смуглого горбоносого человека. Что-то знакомое было в чертах его лица, но вспомнить Алекс не успел – стены спринт-кабины мягко сомкнулись за спиной. Однако, эта неожиданная встреча почему-то встревожила, память настойчиво пыталась зацепить какую-то ускользающую нить… Наконец перед глазами всплыл умело затемненный зал «Трактира» и лицо человека, сидевшего за овальным столиком недалеко от Алекса и Семецкого. Он был не один, но приметы его сотрапезников не запомнились… Две встречи подряд. Странно… Конечно, это может быть случайный совпадением… И, тем не менее, – странно!..
Сухов сидел за своим старомодным столом, о котором в Управлении ходили легенды и рассказывали анекдоты, и мрачно вглядывался в бесконечную ленту экспресс-информации, выползающую из узкой щели копнителя знаний . В кресле, стоящем в углу, скромно притулился незнакомый Алексу молодой человек. Федор кивнул, но своего занятия не оставил.
– Ну что? – не выдержав затянувшегося молчания, спросил Алекс.
Сухов оторвал взгляд от ленты, бросил ее на стол и устало потер лицо руками. Наконец он отозвался:
– Не ясно. Укорениться Чужой успел. Ведем визуальное наблюдение. Час назад Семецкий ушел по ветви времени.
– Почему меня не подождали? – Алекс не скрывал своего недовольства.
Ответ Сухова прозвучал подчеркнуто сдержанно.
– Пришлось торопиться. С ним ушел Штефан.
– По какой ветви времени они движутся?
– Левой радиальной спирального ветвистого рога.
Алекс недовольно поморщился.
– Лучше ничего не могли найти?
Сухов недоуменно посмотрел на темпор-штурмовика.
– А чем она тебе не нравится? Не пересыхающая, гибкость в норме…
Алекс неопределенно махнул рукой.
– Не знаю. Неуютно в ней. Такое ощущение, что она… скукоживается, что ли… Да и почки времени совсем не развиваются. Я же докладывал…
– Помню, – Сухов встал, вышел из-за стола, приблизился к окну. – Мы тогда же все проверили. Темпор-показатель в норме, временных запоров нет. А почки… Стандартный ступор, ты же знаешь – такое случается.
– В том то и дело, что нестандартный, – буркнул Алекс, но спорить больше не стал.
Федор, не оборачиваясь, стоял у окна, постукивая по пуленепробиваемому стеклу крепкими пальцами.
– Что еще? – в упор спросил Алекс, хорошо изучивший своего начальника.
Сухов вздохнул, повернулся к нему лицом и нехотя проговорил:
– Обрезатели ветвей активизировались.
Алекс пожал плечами.
– Ну и шут с ними. Проведут пару митингов, наорутся, тиснут несколько глупых статеек в какой-нибудь газетенке. Пусть их.
Сухов покачал головой.
– Не скажи… Ты замечал, что пики их активности в аккурат совпадают с появлением Чужого?
– И верно, – растерянно согласился Алекс. – Но что из этого следует?
Федор развел руками.
– Не знаю. Есть информация, что за последние годы они создали несколько групп по обрезанию ветвей времени.
Алекс удивился.
– Что за чушь? Они что, окончательно рехнулись.
– Положим, сбрендили они давно. Одна попытка установить связь с Темным Маркизом о многом говорит. Не понимают, что Вседерждатель Вселенной такого никогда не позволит.
– Уж не в Наблюдателей ли они верят? – предположил Алекс.
– И это возможно. Тревожит то, что в этих группах – они их, кстати, Отрядами свободы именуют – непропорционально много чеченцев.
– М-да…
Читать дальше