Микола Дашкієв - Зорепади

А втім, годі марних роздумів. Треба якнайшвидше рухатися до екватора. Мабуть, там можна буде одержати відповідь на всі запитання.

Координаторові щастило: запала тиха ясна погода, центральне світило з кожним днем почало зводитися все вище, його яскравість збільшувалася. Правда, променевої енергії досі не вистачало — Координатор відчував постійний енергетичний голод, — але кваркових батарей він уже не вмикав. І все б добре, та водночас із підвищенням температури твердий окис водню — сніг — перетворювався на прозору рідину, воду. Дедалі частіше на шляху Координатора траплялися струмочки й струмки, озерця й озера. Вода була йому страшним ворогом, вона пожадливо забирала тепло скафандра, а отже, викрадала енергію. Рятувало тільки те, що рельєф поверхні змінився: низинна тундра поступово переходила в горбкувату приполярну тайгу.

Координатор подорожував планетою вже понад п’ятдесят днів. Після отієї трагічної зустрічі з живими істотами він тільки одного разу бачив десь аж на обрії кілька чотириногих створінь з химерно розгалуженими кінцівками на голові. Проте вияв іншої форми життя він зустрічав тепер на кожному кроці. Вже не було сумніву, що «палиці з зеленими голками» — дерева та кущі — з часом виростали, та ще й дуже швидко: не встигне просохнути якийсь горб, як із нього починають густо сунути тендітні зелені пасмочка; в одному з великих струмків він помітив зграйку швидких створінь ідеальної аеродинамічної форми; в небі над ним якось пропливли, неквапно махаючи площинами, схожими на енергоприймачі, досить великі істоти з дивовижно малими головами. Та найголовніше, щодалі на південь йому почали все частіше зустрічатися дрібнісінькі рухливі організми, яким не можна було знайти ніякого відповідника. Вони роїлися в повітрі, повзали на рослинах, плазували на поверхні грунту, плавали в озерцях. За всіма формальними ознаками їх слід було вважати живими, але проти цього поставала вся свідомість: ну звідки, ЗВІДКИ вони беруть енергію?

Координатор уже розрізняв дві форми життя на оцій дивній планеті. Одне — мляве, безборонне, з єдиною характерною рисою — спроможністю рости. А друге — надзвичайно рухливе й агресивне, нібито спеціально запрограмоване для знищення одне одного, а насамперед — тканин безпорадних «зелених». Однак незабаром він і «рухливих» поділив на дві категорії: перші — «хороші» — поглинали тільки «зелених», а другі — «мутанти» — знищували всіх інших «рухливих», а часом навіть таких, як самі. На дрібноту Координатор тепер не зважав, йому дедалі частіше траплялися створіння все більшого й більшого розміру. Всі вони, за винятком літаючих, пересувалися на чотирьох кінцівках, мали порівняно невелику голову з зубастим ротовим отвором і лише двоє очей. Як правило, вони тільки те й робили, що пожирали все зелене.

Але одного разу Координатор став свідком страшної картини. Він помітив: просто на нього біжить чимала на зріст істота з гіллястими кінцівками на голові, а за нею — велика зграя уже відомих йому «мутантів». Видно було, що «гіллястий» уже знемагає; він спіткнувся, впав, і в ту ж мить один із «мутантів» учепився йому за шию. Проте істота рвучко крутнулася, щосили вдарила нападника, помчала до річки і стрибнула в неї з крутого берега. «Мутанти» вже не переслідували. Вони з люттю накинулися на свого пораненого, але ще живого товариша. Координатор чув різкі, хаотичні звуки, од яких робилося моторошно, але ще страшнішими були гравіграми цих створінь. З минулого разу він уже знав, що то було випромінювання нестерпного болю, жахливої зненависті, непогамовної жадоби. Не тямлячи себе, Координатор ввімкнув варіатор…

Відтепер Координатор часто натрапляв на щось подібне. Просуваючись увесь час на південь, він потрапив у таку зону планети, де життя буквально вирувало. І найголовнішою, найхарактернішою рисою цього життя було взаємознищення. Тільки «зелені» не знищували нікого і навіть не боронилися, хоч зазнавали найбільшої шкоди.

Страшний, потворний, парадоксальний світ! Координатор починав розуміти, що на цій жахливо холодній планеті лише «зелені» були життєздатними в повному розумінні цього слова. Мабуть, оті їхні голочки та аркушики були своєрідними енергоприймачами, які перехоплювали випромінювання центральної зорі. А оскільки воно було дуже слабким, енергії «зеленим» вистачало тільки для зростання. Вони не могли ні рухатися, ні захищатись. «Рухливі» ж, безперечно, паразити: пожираючи «зелених», вони привласнюють нагромаджену ними енергію, але й самі стають жертвами паразитів вищої категорії, «мутантів другого ступеня».