И. Штефан - Путь к звездам

— Как после урагана! — воскликнул инженер Чернат, оглядевшись вокруг.

Прохождение астероида сквозь метеорный рой оставило глубокие следы. На поверхности его валялись метеориты различной величины. Некоторые достигали более чем 10 метров в диаметре. Несколько глубоких кратеров указывали место самых тяжких ударов. В обсерваторию и теплицы удары попали в упор.

Очень пострадали механическая мастерская и убежище обеих ракет. Туда проник болид внушительных размеров, глубоко разворотивший землю, “Дерзновенный” и “Чайка” серьезно пострадали.

Матей Бутару обошел астероид и исследовал все повреждения, нанесенные метеорным роем.

Затем все вернулись в убежище и тотчас же принялись разрабатывать план наиболее спешных починок.

Молодой ученый распределил, кому что делать и ушел отдохнуть.

На следующий день астероид снова превратился в стройку. Работа кипела. Комбайн опять заработал. Из глубины пещеры выносили всякие материалы и переправляли их к месту самых больших повреждений, нанесенных метеорной бомбежкой. Неделю спустя большая часть починок была закончена, и жизнь на Копернике вошла в норму.

Матей Бутару и Скарлат сидели уже несколько часов подряд в общем помещении убежища.

На столе перед ними стоял экран, на который Скарлат проектировал магнитограмму с десятками сложных схем. Матей нервно нажимал то на одну, то на другую кнопку, переходя от одной схемы к другой. Он казался усталым. Непослушная прядка каштановых волос упала на лоб. Было заметно, что с возрастающим беспокойством он следит за последней схемой, изображающей дальнейший путь астероида.

Скарлат нервно постукивал кончиком карандаша в доску стола.

— Как видите, товарищ Бутару, эти вычисления строго точны. Впрочем, вы их уже сравнивали с недавними сообщениями, полученными с Гепты, и видели, что между ними нет расхождения. И все же еще есть некоторые вопросы, которые заставляют меня задуматься.

— Не знаю, что вы хотите этим сказать. Для меня ясно одно: комета, о которой вы мне говорите, пройдет довольно далеко от нашего астероида.

— Насколько можно предполагать. Но не следует пренебрегать тем, что эти “хвостатые” светила довольно… капризны. Вы так же хорошо, как и я, знаете, что иногда они неожиданно распадаются. А иногда, вследствие их очень незначительной массы, подпадают под влияние более крупных небесных тел.

Матей снова задумался, напряженно разглядывая проектированную магнитограмму и, наконец, встал из-за стола.

— Возможно, что вы правы, товарищ Скарлат. Во время нашего путешествия мне уже случалось недооценивать опасности. И мы находились на шаг от гибели. На этот же раз мы своевременно предприняли все, что следует.

— Так и следует, — ответил Скарлат. Несколько минут оба молчали, думая о только что обсуждавшихся вопросах. Их взгляды встретились, и Матей увидел в глазах Скарлата новое выражение: он прочел во взгляде ученого непривычно теплое дружеское чувство и искренность.

Оставшись, наконец, один, молодой руководитель экспедиции вышел на поверхность Коперника.

В бесконечности неба все ярче, все величественнее разгорался Юпитер.

На поверхности астероида мороз становился все более лютым. По ночам температура спадала до –240°, а днем не поднималась выше 0°. Построенные наново теплицы отапливались, и не только ночью, но и днем.

Все величественнее, все больше становилась на космическом небе гигантская планета: астероид находился теперь в непосредственной близости Юпитера и в самой отдаленной от Солнца точке.

Астронавты жили в состоянии лихорадочного ожидания: несколько дней тому назад с астероида была пущена радиоуправляемая ракета-зонд, без пассажиров, оснащенная мощными двигателями и десятками автоматических установок для кино и фотосъемки, анализов и измерений. Ракета, построенная по плану инженера Александру Продана, неслась с быстротой молнии в межпланетном пространстве, непрестанно передавая зарегистрированные ею данные. До сих пор они получили несколько отличных цветных фотоснимков диска планеты, заснятой на расстоянии всего лишь 9 000 000 километров.

Но это было только начало. Астронавты ожидали от маленькой радиоуправляемой ракеты гораздо большего. Немного менее, чем в два астероидных дня, она должна была проникнуть за облака, окружавшие Юпитер, за которые не смогли да сих пор заглянуть даже самые усовершенствованные радиотелескопы.