Борис Фрадкин - Полонені вогняної безодні

Минула ще година… Друга… Третя.

Машина рухалася далі серед вогню, униз, униз, униз…

Раптом почувся приглушений свист, і на пульті спалахнула ще одна червона лампочка. Автомати ввімкнули магнітоплазмове поле.

Вадимові пальці вчепились у бильця крісла. ПВ-313 поминув глибинний бар'єр і ввійшов у астеносферу!

Міхєєв поклав обидві руки на клавіатуру кнопок. Так піаніст, що готовий узяти перші акорди, чекає, поки затихне зал. Невелике зусилля того чи іншого пальця, й автомати одразу виконають водієву волю: примусять машину зупинитися, повернути назад або ще швидше рухатися вперед.

Міхєєву теж було моторошно.

Якщо відмовить поле, навряд чи він взагалі встигне натиснути кнопку. Все скоїться дуже швидко…

Прилади показували тридцять з половиною тисяч атмосфер.

— Сорок один кілометр, — ледве розтуливши пересохлі губи, сказав Вадим. — Сорок один кілометр і сімдесят два метри, — повторив він зміцнілим голосом. — Ми в астеносфері. Чуєте, Петре Панасовичу? В астеносфері!

Міхєєв повільно зняв пальці з кнопок, розгладив затерплі суглоби. «А схоже, я злякався», — майнуло в голові. Сто сім рейсів, окрім найпершого, навчального, зробив він, не відчуваючи страху. І ось зараз все напружилося в ньому, закам'яніло в якомусь нестерпному чеканні.

— Механік, зв'язківець! — покликав Вадим у мікрофон.

— Все гаразд, — відгукнувся Чураков. — Вітаю з перемогою, Вадиме.

— Дякую. Зв'язківцю приготуватися до передачі повідомлення.

— Єсть!

І ще один звук прилучився до загальної симфонії діючих механізмів. Був він низький, урочистий, наче дзвін туго натягнутої басової струни віолончелі. Це почав працювати ультразвуковий передавач.

— Говоріть, Вадиме Сергійовичу, — запропонував Скорюпін.

Вадим нахилився до мікрофона.

— Говорить всюдихід ПВ-313. Ми щойно поминули глибинний бар'єр і увійшли в астеносферу. Відстань од поверхні сорок один кілометр. Тиск тридцять з половиною тисяч атмосфер. Температура навколишнього середовища тисяча дев'яносто градусів. Механізми у прекрасному стані.

І жодного слова більше. Вадим не хотів бути багатослівним, хоча він почував справжню дитячу радість, бажання з кимось поділитися нею.

— Що ж ви не поздоровили Аркадія Семеновича? — тихо підказав Міхєєв. — Увесь колектив слід було б привітати, подякувати за таку машину.

— Правильно, — схаменувся Вадим, та зв'язківець уже перейшов на прийом.

— Стоп!

З Вадимового наказу водій вимкнув бур і двигун. Всюдихід зупинився. Працювала тільки захисна установка.

Вадим і Андрій взялися оглядати апаратуру. Перевірили стан всмоктувальної системи та камер підігрівання. Переконалися в жаростійкості термополімерних стінок. Потім перейшли до огляду релейної системи, хоч автоматика перебувала під безперервним контролем другої системи, і якихось порушень не було помічено.

Тепер час повертатися. Успіх є, перемогу здобуто. Але до чого ж усе виявилося просто, без боротьби, без надмірного напруження фізичних і духовних сил. Боротьба була там, нагорі, в конструкторському бюро, вона тривала чимало років і ось закінчилася рейсом ПВ-313.

Підземохід зупинився на глибині сорока одного кілометра. А нижче ще понад шість з половиною тисяч. Сорок і шість тисяч…

Вадим у думці заглядає далі вниз, і голова його паморочиться, як у людини, що дивиться в прірву. Безодня притягує, вабить…

— Страшенно не хочеться повертати назад, — признався він Андрію. — Машина потужна, надійна. Коли ми раніше намагалися пробитися до бар'єра, то якоюсь мірою ризикували собою. А нині…

— Ти ж сам складав програму випробувань.

— Не сам. І, крім того, не гадав, що відчую таке… невдоволення.

Андрій оглядав реле. Ось людина, в якої нема власних бажань. Скажи зараз Вадим: «Рушаймо до центра землі». — Андрій зниже плечима й відповість: «Ну що ж, до центра, то й до центра».

Змалку, з шкільної лави були вони поруч. Долі їхні складалися начебто однаково: разом скінчили школу, поступили на один завод, в один і той же цех, навчалися в одному інституті, стали інженерами.

Але застрільником завжди був Вадим. Він вів за собою товариша, саме вів, а не запалював своїми ідеями. У Вадима з'явилась мета: присвятити себе підземоходам. Андрій, вислухавши захоплене признання друга, сказав: «Ну що ж, кораблі, то й кораблі».

Далі рядового механіка Андрій не пішов.

Щоправда, він завоював симпатії товаришів своєю надзвичайною витримкою, яка не зраджувала йому в хвилини небезпеки.