Иван Афанасьев - Герцог и колдунья

Оставалось предположить самое наихудшее. Сумур выведал о наших планах перекрыть лесные дороги силами ополченцев под предводительством Хитар-Белуанты и решил действовать на опережение. Войско фальшивой принцессы насчитывало семь тысяч бойцов при десятке мастеров заклятий и — ни одного гроссведуна. Ни одного человека, способного толком противостоять вражьей колдовской силе. Эх, Хитар, Хитар, бедная ты моя девочка! Каким же я дураком оказался, купившись на твою уверенность!

К полудню низкое осеннее солнце превращало-таки мерзлую землю в грязь, которая с остервенением липла к сапогам. Каждые десять-пятнадцать минут граф Косма останавливался, переводя дух, и палкой счищал с подошв тяжелые глинистые ошметки. Все последние годы основным средством передвижения ему служила карета, даже верхом он выезжал считанные разы. И теперь отвыкшие от нагрузок мышцы деревенели и отказывались повиноваться. Как назло, уже который час приходилось шагать по болотистому редколесью, где и присесть было не на что.

Когда на горизонте замаячила тёмная гряда могучего соснового бора, он приободрился. Конечно, идти по густому лесу не легче, а главное — куда сложнее удерживать направление. Зато можно будет передохнуть. А в отдыхе Косма отчаянно нуждался. Шли третьи сутки его похода. Сухари давно кончились, последний глоток воды граф пригубил с первыми лучами солнца. В лесу можно было надеяться найти горсть шиповника, чудом уцелевшие (а чудеса такого рода встречаются на каждом шагу), не тронутые гнилью дикие яблоки и груши. Вполне возможно насобирать грибов, но в них Косма недостаточно разбирался, и рискнуть есть сырыми бы не решился, несмотря на волчий голод.

День угасал, и следовало подумать о ночлеге. Но первым делом, добравшись до сухого участка, граф Косма уселся на поваленную сосну, блаженно вытянув ноги. Впрочем, спустя несколько минут его начал пробирать холод. Несмотря на затишье и скупое на лучи солнце, парадный камзол, пропитанный потом, совсем не грел, скорее, наоборот. Бывший всесильный вельможа Ка-Талада в мыслях дал себе зарок навсегда покончить со щегольством и одеваться по сезону. Если, конечно, ему удастся выбраться из этой передряги.

Безуспешно поискав хоть какой-нибудь еды, граф взглянул на небо. Светило еще не закатилось и могло послужить ориентиром. Когда солнце скрывалось, дорогу ему указывал бледный, плывущий между стволами, синий огонек. Впрочем, графу порой казалось, что сие есть не помощь Семерицы, а единственно лишь продукт его воображения. Вздохнув, Косма прикинул, что у него еще около часа в запасе и, тяжело вздохнув, отправился на юго-восток. Всё время на юго-восток.

Это был мёртвый лес. Ни крика испуганной птицы, ни шороха листьев (к этому времени они опали), только громкий, как сухой выстрел треск сучьев под каблуками сапог. К счастью, деревья росли не столь густо и почти не затрудняли передвижения. Огонек ли, продукт ли его воображения ли, временами призывно мелькал среди стволов, не позволяя заблудиться.

Внезапно его остановили звонкие ритмичные звуки. Определенно, кто-то орудовал топором. Но кто? Лесорубом мог оказаться и одинокий охотник, и крестьянин из ближней деревни, могли встретиться и просто лихие люди. И любой из них мог запросто оглоушить его сиятельство по простоволосой голове и переложить кошель с золотом из кармана в карман. Искушение велико.

Вот почему путь до источника звука граф проделал на четвереньках, со скоростью черепахи, то и дело выбирая сучки из-под изодранных колен. И всё же подобраться к лесорубу вплотную он не смог, хотя и разглядел в полутьме его спину. В самый последний момент его остановил желтый лишайник у самого носа, в котором Косма признал разновидность нежити, знакомую ему лишь по описаниям.

— Не соблаговолит ли Ваше Высочество отнести дрова в избу? — раздался из-за густого ельника очень знакомый голос.

Настолько знакомый и, в то же время, неожиданный. Несколько невообразимо длинных мгновений ушли у графа Косма на раздумья и воспоминанья. Наконец он определился: говорил серый байг Уфелд. Но что-то не вязалось. Байг был послан в Госку для того, чтобы нейтрализовать выскочку Юрая. Причём тут "Его Высочество"? Уфелд переметнулся на другую сторону?

Подумав так, граф поневоле понурился. А сам-то он на чьей стороне сейчас? Тем временем неподалеку раздался звонкий девичий голос:

— Уфелд, я нашла ёжика!

Этот невинный возглас наконец-таки открыл графу глаза. Так вот куда подевалась племянница Великого Герцога! Все нити интриг, плетущиеся Космой, оказались ненужными. Помимо воли и планов графа Белуанта оказалась вне центра политики, при этом оставаясь — именно по причине своего отсутствия — ключевой фигурой обострения отношений между королевством и герцогством. Как будто кто-то сыграл на руку Косме. Если бы — граф подавил вздох — он по-прежнему оставался бы правой рукой короля Сумура Первого…