Robert Sawyer - Factor de Humanidad

Pero lo estaba. Y si había habido algún mensaje alienígena anterior, uno que ella nunca hubiera visto, que no hubiera visto nadie vivo, entonces tenía que saberlo.

Ya no hacía falta un ordenador cuántico para descifrar el secreto de Huneker… ni de nadie. La intimidad, incluso la intimidad de la tumba, ya no existía.

Entró en la mente de Huneker.

No se parecía a ninguna mente en la que hubiera estado antes. Ésta estaba fría como una piedra, sin ninguna imagen activa, sin ningún pensamiento activo. Heather sintió como si estuviera a la deriva en una noche sin estrellas ni luna, en un mar silencioso hecho de negrísima tinta.

Pero el archivo estaba aquí. Lo que Josh había sido, lo que quiera que lo había torturado, estaba almacenado aquí.

Se imaginó a sí misma como era entonces. Más joven, más delgada, y si no bonita, sí con cierta prestancia que podía pasar por belleza.

Y después de un momento, funcionó.

Se vio a sí misma como él había visto hacía tantos años: piel suave; pelo corto y de punta, teñido entonces de rubio; tres anillitas de plata (¡otra experiencia de Toronto!) taladraban la curva de su oreja izquierda.

Él no la había amado.

Heather no se sorprendió. Josh era el estudiante de postgraduado guapo, y ella prácticamente se había arrojado en sus brazos. Oh, había albergado sentimientos hacia ella… y eran sexuales. Sin embargo, pensaba que ya se había comprometido con un estilo de vida distinto.

Estaba confuso, destrozado.

Había planeado suicidarse. Naturalmente que fue algo planeado: había tenido que pensar en el arsénico.

Y como su ídolo Alan Turing, había mordido una manzana envenenada. Había probado el conocimiento prohibido.

Ella nunca había sabido lo torturado que se sentía, cuánta agonía había sufrido por no saber qué hacer respecto a ella, respecto a sí mismo.

Ella no podía despedirse: no había nadie a quien decirle adiós. Lo que había pasado hacía tantos años era inmutable… se había acabado.

Pero no estaba dispuesta a salir de su mente.

Nunca había estado en el Radioobservatorio Algonquino, cerrado ya desde hacía casi un cuarto de siglo. Hicieron falta numerosos intentos para conectar con los recuerdos de Josh sobre el lugar, moviéndose oblicuamente desde sus recuerdos de ella hasta su dolorosa introspección allí arriba, las puertas cubiertas por la nieve. Pero por fin lo consiguió.

Increíblemente, había recibido un mensaje alienígena.

Formaba un pictograma de Drake; si las teorías de Chomsky tenían alguna validez entre las especies, la estructura sintáctica que podía ser compartida por todas las razas comunicándose por radio era la parrilla compuesta de un número primo de columnas por un número primo de filas.

Como siempre, había dos posibles interpretaciones, pero aquí, al menos, la correcta era obvia, ya que en ella había dibujado un simple recuadro de un pixel de ancho en la página resultante.

El entramado cortaba la página verticalmente en tres puntos, dividiendo el mensaje en cuatro paneles: parecía una tira de comics. Heather pensó por un segundo que tal vez Kyle tuviera razón: quizás era un chiste interestelar.

Al principio Heather temió que no hubiera forma de decir en qué orden iban los paneles: de izquierda a derecha, de derecha a izquierda, de arriba abajo o de abajo a arriba. Pero la respuesta quedó clara al inspeccionar más de cerca: un borde de la cuadrícula estaba roto en varios sitios. Sobre el panel situado más a la derecha, había un solo pixel aislado por un pixel en blanco a cada lado; sobre el siguiente panel, había dos pixeles aislados: sobre el tercero, había tres; y sobre el cuarto, había cuatro: numeraban claramente los paneles de derecha a izquierda.

El primer panel (el de la derecha) mostraba un número de unidades flotantes que parecían representar cada bit como un asterisco y cada cero como espacio en blanco:

El segundo panel pareció mostrar lo mismo al principio. El desarrollo general de los grupos era distinto, pero parecía igualmente aleatorio. Pero después de concentrarse un rato, Heather advirtió que los dos grupos eran diferentes. Tenían este aspecto:

Josh había bautizado inmediatamente a los del primer tipo como «ojos» y al segundo tipo «piratas». Heather tardó un instante en comprenderlo: por piratas, quería decir que uno de los ojos estaba cubierto por un parche.

En el tercer panel, había muchos más piratas que ojos, y todos estaban dispuestos de forma que rodeaban a los ojos.

En el cuarto panel, todos los ojos habían desaparecido; sólo quedaban piratas.

Heather sabía que Josh había hecho una interpretación, pero no quería seguir sondeando su mente: quería ver si podía resolverlo por sí misma.

Pero finalmente se rindió y sondeó de nuevo los recuerdos de Josh. Él lo había visto con bastante rapidez, y Heather se enfadó consigo misma por no haberlo conseguido por su cuenta. Cada grupo consistía en dieciocho pixeles, pero de aquellos dieciocho, catorce creaban una simple caja alrededor del grupo central de cuatro: eran esos cuatro los que, literalmente, contaban. Quitando el entramado, y asignando unos y ceros en vez de asteriscos y espacios, los ojos tenían este aspecto:

Y los piratas éste:

Números binarios. Específicamente, los ojos representaban el equivalente binario del seis, y los piratas representaban el equivalente binario del catorce.

Los números no significaron nada especial para Heather.

Y al principio tampoco lo habían hecho para Josh. Pero mientras que Heather estaba encogida dentro de un hipercubo, Josh había tenido acceso a la biblioteca del telescopio de Parque Algonquino, y el primer libro que había consultado (un manual de física y química) tenía la tabla periódica de los elementos en el interior de la portada.

Naturalmente. Números atómicos. El seis era el carbono.

Y el catorce…

El catorce era el silicio.

Josh lo había captado en un santiamén. Heather no estaba segura de que el shock que sentía fuera propio o de él, un eco espectral.

El primer panel mostraba a los carbonos haciendo sus cosas.

El segundo, la llegada de los silicios.

El tercero, los silicios rodeando por completo a los carbonos.

Y el cuarto, un mundo donde sólo quedaban silicios.

No podía estar más claro: la vida biológica, basada en el carbono, suplantada por la vida artificial, basada en el silicio.

Heather rebuscó en la mente de Josh la identidad de la estrella de donde había partido el mensaje.

Epsilon Eridani.

Una estrella a la que los proyectos del SETI habían prestado atención incontables veces. Una estrella en la que jamás se había detectado ninguna señal de radio.

Como la humanidad, la civilización que hubiera podido existir en Epsilon Eridani había preferido escuchar en vez de emitir. Pero un mensaje, una advertencia final, había sido enviado por alguien desde allí, antes de que fuera demasiado tarde.

Heather, Kyle y Becky se reunieron para almorzar ese día en El Abrevadero, que estaba lleno principalmente por turistas, pues era un domingo por la tarde. Heather les contó lo que había descubierto en la mente muerta de Josh Huneker.

Kyle resopló ruidosamente y soltó su tenedor.

—Nativos —dijo—. Como los canadienses nativos.

Heather y Becky lo miraron, sin comprender nada.

—O los nativos americanos… o los aborígenes australianos. O incluso los Neanderthal… mi amigo Stone me estuvo hablando de ellos. Una y otra vez, los que estaban primero son reemplazados… total y completamente reemplazados, por los que llegan más tarde. Lo nuevo nunca incorpora lo viejo… lo sustituye.