Stephen Baxter: Antihielo

—Estaba a bordo de la Faetón , y la nave no fue destruida. Frédéric Bourne la robó. Volamos… ¡Françoise, volamos hasta la Luna!

Me miró como si estuviese loco.

—¿Qué ha dicho?… ¿Pero qué hay de Frédéric?

—Sobrevivió; y está recluido. Pero usted… —Le puse las manos sobre los hombros y sólo sentí un nudo de músculos—. Françoise, ¿qué le ha sucedido a usted?

Me apartó los brazos de un golpe y apretó el rifle contra lo que le quedaba de vestido.

—No me ha pasado nada.

—Pero sus modales… el arma…

Se rió.

—¿Qué tiene de extraño un arma en manos de una mujer? Soy francesa, ¡y mi país está en peligro mortal! Claro que uso un rifle.

—Pero… —El olor de la cordita, el rugido de los proyectiles, los temblores de la cubierta… todo se mezclaba en mi mente—. Pensé que habría muerto cuando estalló la chimenea; o, si había sobrevivido, quizá la habían hecho prisionera.

Ella se acercó a mí y me miró a los ojos; su rostro, que una vez me había parecido tan hermoso, era una máscara de desprecio. Dijo:

—Una vez le consideré a usted, y a los que son como usted…, dulce. Inofensivos en el peor de los casos. Ahora me parece criminalmente estúpido. No fui herida en la explosión de la chimenea porque, después de cerrar la llave de paso durante la visita con el ingeniero, me aseguré de estar en la esquina más alejada de la nave.

Ahora sabía por qué estaba tan decidido a venir a un lugar tan terrible.

Había venido a enfrentarme finalmente con la verdad: y allí estaba, en todo su horror. Apenas podía hablar.

Chilló un proyectil que se aproximaba, más alto que nunca; por encima del ruido grité:

—Françoise… venga conmigo.

Ella abrió la boca y rió a carcajadas; vi cómo la saliva llenaba sus dientes perfectos.

—Ned, los ingleses nunca entenderán la guerra. Váyase a casa. —Y me dio la espalda.

Entonces la cubierta saltó a mis pies y caí de espaldas; un gran rugido llenó mis oídos.

Habían alcanzado al Príncipe Alberto . El crucero terrestre se detuvo. Traveller había estado en lo cierto: un proyectil certero había sido suficiente para detener la nave. Cuatro chimeneas todavía lanzaban vapor, pero por la quinta sólo salía un ominoso humo negro; y de algún punto en las profundidades de la nave había un chirrido bajo y agonizante, como si los miembros de metal de la nave todavía luchasen por moverla sobre la tierra.

La Cubierta de Paseo estaba doblada en grandes ondas de metal. Las placas se habían soltado y los remaches habían saltado.

Los soldados y las armas estaban esparcidos como juguetes. Pero a todo mi alrededor ya había decidida actividad, al trepar los hombres por las pasarelas para coger las armas.

No había rastro de Françoise. Puede que se hubiese recuperado antes que yo… o podría yacer tendida y rota entre sus compatriotas, una nueva Doncella de Orléans .

Ya no había nada que pudiese hacer por ella —me parecía que nunca había podido hacer nada— y debía concentrarme en salvarme a mí mismo. Al otro extremo de la cubierta la Faetón todavía estaba en pie, pero algo inestable; al correr hacia ella, se produjo otra explosión en el crucero terrestre, y caí de nuevo sobre la cubierta ensangrentada. Parecía que el Príncipe Alberto se destrozaría a sí mismo sin más ayuda de los prusianos.

El vapor salía de las toberas de la Faetón . Agarré una escalera de cuerda, tiré de ella detrás de mí, y cerré de un golpe la escotilla; luego, con lo que me quedaba de fuerzas, me metí en el Puente.

Traveller estaba en el asiento con el rostro convertido en una máscara grotesca; porque le había saltado la nariz de platino, y el hueco era un pozo de oscuridad del que salía sangre. Por encima del agujero, los ojos me miraron una vez… y luego le dio a las palancas de control y la Faetón saltó al aire sin más ceremonia.

Pero mientras subíamos, el Puente se llenó de luz. ¡Me agarré al suelo mientras la nave saltaba en el aire como un caballo asustado!

Los Dewar del Príncipe Alberto habían fallado. Habían soltado la energía de antihielo que contenían, y la estructura frágil del crucero se había abierto como una bolsa de papel. Un chorro de calor como el viento del infierno se elevó y atrapó a la Faetón , agitándola como una hoja de otoño sobre una hoguera. Durante largos segundos, Traveller luchó con los controles, y yo sólo podía esperar, pensando que seguramente giraríamos y chocaríamos contra el suelo…

… Pero lentamente, como sale uno de una tormenta, la ebullición del aire se calmó. Los saltos de la Faetón pasaron a convertirse en suaves vibraciones, y al final se detuvieron.

Me puse en pie con cuidado; sentía cada pulgada del cuerpo como si me hubiesen dado una paliza sistemática, pero estaba intacto y sin nada roto, y una vez más ofrecí oraciones de gratitud a Dios por mi salvación.

Traveller volvió la terrible máscara de su rostro hacia mí.

—¿Estás bien?

—Sí. Yo… Françoise es una francotiradora.

—Ned, ahora está muerta con toda seguridad. Pero eligió su propio camino… Al igual que debo hacerlo yo —añadió siniestro.

Mire fuera del domo de vidrio. Las infanterías francesas y prusianas se atacaban mutuamente. Debajo de nosotros había un cuenco de polvo, sangre y miles de pequeñas explosiones: era un campo de batalla del que misteriosamente estábamos tan alejados que los gritos de los heridos y el olor de la sangre no podían alcanzarnos.

Traveller señaló hacia la izquierda.

—Mira. ¿Lo ves? El rastro del proyectil de Gladstone desde Londres.

Miré al cielo. Entrecerrando los ojos podía distinguir la extraña línea de vapor que se extendía por el cielo, ahora algo más desigual. ¿Habían pasado sólo minutos desde que había estado en la cubierta del Príncipe Alberto estudiando esa misma línea?

—Traveller, ¿adónde va?

—Bien, claramente se supone que al campo de batalla. ¿Qué mejor forma de demostrar el disgusto de Su Majestad que aplastar de un solo golpe el orgullo de Prusia y Francia?——Pero los chapuceros de Gladstone se han equivocado. Les ha salido largo. Sabía que tenía que haberme quedado en casa para hacerlo bien. Sabía…

Su voz era firme y racional, pero tenía un tono muy extraño; y me parecía que estaba a punto de perder el control.

—Traveller, quizá la precisión del proyectil es una bendición. Si choca sin hacer daño en una zona deshabitada.

—Ned, el proyectil lleva en la punta un Dewar conteniendo varias libras de antihielo. Es poco probable que choque «sin hacer daño»… y en cualquier caso, lo he observado lo suficiente para saber dónde va a caer.

—¿Dónde?

—Será en cualquier momento, Ned; deberías cubrirte los ojos.

—¿Dónde, maldita sea?

—… Orléans.

Primero vino una hermosa floración de luz, que se extendió por el suelo en todas direcciones desde el centro de la ciudad. Cuando hubo desaparecido y pudimos abrir los ojos deslumbrados y llorosos, vimos como un gran viento seguía los pasos de la luz sobre la planicie; los árboles saltaban como cerillas y los edificios se hacían añicos.

Segundos después del impacto, una gran nube en forma de burbuja se formó sobre el centro de la ciudad. La nube se elevó en el aire, una tormenta monstruosa creciendo a partir del suelo; se ennegreció al elevarse, y estaba iluminada desde abajo por un infernal resplandor rojo —sin duda, Orléans ardiendo— y desde arriba por los rayos entre los penachos de la nube.

Todo sucedió en silencio.

Fui consciente de que los ejércitos enfrentados se habían detenido, que los cañones ya no hablaban; imaginé cientos de miles de hombres erguidos, encarados con sus oponentes, y volviéndose hacia esa monstruosa aparición.