Ингвар Хольгерсон - Знак ворона

План обороны был прост, как вареное яйцо. Мы удерживали город до тех пор, пока это было возможно, обращая особое внимание на ворота, и ждали осуществления рейвеновского замысла. Если он не оказывал желаемого действия, войска отступали с уличными боями в цитадель, стараясь нанести врагу наибольшие потери. Добровольцы готовились перекрыть главные улицы в течение нескольких минут, не дав развернуться вражеской коннице. За каждого нашего воина Гельмунд должен был заплатить двумя-ремя своими.

К полудню войска были уже готовы, но Гельмунд явно решил разыграть последнюю комедию. Под вой рогов к воротам выехали парламентеры с белым знаменем. Мне пришлось выйти на воротную башню, чтобы с ними переговорить. Там же уже присутствовали Рейвен и Ральф с какой-то невысокой девушкой. Девчонка показалось мне очень красивой, хотя лица я не запомнил. Но как же дико она смотрелась в легком платьице среди закованных в броню мужчин! Тут я заметил, что Рейвен тоже расстался со своей знаменитой кольчугой и не имеет при себе оружия. Как ни странно, меня это не удивило, видимо потому, что все мое внимание занимали подъезжающие.

Всего их было человек пятнадцать, но большинство явно присутствовало для мебели. Для себя я сразу отметил только двоих: Эда-Смутьяна, гордого, как король, и рослого рыцаря в черном, на плече которого извивалась белая орденская гадина. Последний был весьма похож на моего противника и повадкой, и снаряжением, только вместо меча его пояс украшала секира. Я даже слегка содрогнулся при мысли, что под вороненой маской шлема скрывается полубезжизненное лицо. Не знаю, почему, но я решил, что в этой парочке главный - он, и даже удивился, когда заговорил Эд.

Речь Эда явно была заучена наизусть и хорошо отрепетирована. Произносил он ее с выражением, как актер, старался на совесть. Впрочем, ничего нового в содержании я не уловил. Всем благородным рыцарям предлагалось принести присягу новому герцогу Каринтии и занять не последние места в рядах доблестного воинства. Лично мне обещали ни много ни мало, все северо-западные равнины до самого моря, вместе с таальским пограничьем. Потом последовало обращение к благоразумию горожан. В заключение, Эд помянул о страшной участи, ожидающей ослушников, и предложил на размышление три часа. Тут я задумался, стоит ли потянуть время. Конечно, при получении отрицательного ответа посередь дня, они могли отложить атаку на завтра, и тогда у нас получались сутки передышки. Но для нас эти сутки обернулись бы мучительным ожиданием неотвратимого, а для них - временем для подготовки. К тому же, за ночь до Кариссы могла добраться пара-тройка блудных баронов с несколькими сотнями, что едва ли нас порадовало бы. Значит, ответ был ясен. Я поправил голубой с серебром плащ и подошел к проему между зубцами. Сэферт начистил мне кольчугу и шлем до блеска, и это добавляло к моему облику воинственности и изящества. Во всяком случае, Эда мне удалось удивить. И пока удивление не прошло, я пустил в ход вульгарное хамство. То-есть просто объяснил, в каком направлении следует отправляться господину дипломату, а так же подверг сомнению законность его происхождения, различные достоинства и вообще право вести переговоры с потомком королевского рода от имени кого бы то ни было. В заключение этой блистательной речи я смилостивился и позволил господину послу передать герцогу Каринтийскому глубочайшие соболезнования по поводу будущей встречи со столь любимыми им, герцогом, арестантской каретой и королевским тюремщиком. Сказать, что Эда перекосило - значило бы не сказать ничего. Он приходил в себя в течение нескольких минут и потом враз охрипшим голосом осведомился:

- Это ваше последнее слово?

В ответ я издевательски помахал перчаткой.

Эду ничего не оставалось, кроме как развернуться и поехать обратно. И тут случилось неожиданное. Когда они немного отъехали от ворот, рыцарь жестом фокусника извлек из воздуха зазубренный дротик, по размеру годный в снаряды для арбаллисты, повернулся в седле и метнул его в меня. Дальше я увидел стремительно летящий навстречу каменный пол, потом лязгнул тетивой спускаемый арбалет.

Когда я поднялся, в ушах шумело и завывало, видимо, приложился головой об зубец. Дротик отсутствовал, как будто его и не было. Рядом со мной стоял Дэниел, держа в руках арбалет, а рыцарь, пропустив вперед остальных, удалялся чуть ли не парадным шагом, и торчащая в плече стрела вовсе ему не мешала. Я пытался сказать что-нибудь осмысленное, но смог только крепко выругаться. Так крепко, что стоявшие вокруг солдаты оглянулись с одобрением. Рейвен негромко, словно про себя, сказал: