David Brin - Tiempos de gloria

Era una brillante forma parecida a un molinete. Un «ciclón», según dijo un marinero. Un huracán, o un remolino, sugirieron otros.

Pero Maia sabía que no. El viejo Bennett la habría identificado nada más verla. Renna la percibiría como una amiga y una señal.

Contempló asombrada la majestuosa forma que cubría la pared frontal: una rueda galáctica, el esplendor de su espiral lleno de brillantes estrellas.

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El capitán Poulandres la mandó llamar. Había otro parlamento con las enemigas. La cortante respuesta de Maia, transmitida por el grumete, sugirió irritada que el capitán escogiera a otra persona.

—¡Necesito tiempo! —gritó por encima del hombro cuando Poulandres vino en persona—. La última vez fui para que me vieran. ¡Todo lo que pido es que nos consigas más tiempo!

Maia apenas oyó su murmurada promesa de intentarlo.

—Y envíame a tu navegante, ¿quieres? —añadió, llamándolo cuando ya se marchaba—. ¡Nos vendrá bien la ayuda de un profesional!

Relevado de la guardia con el rifle, el joven oficial llegó cuando Leie y Maia consiguieron retroceder desde la nebulosa en espiral, revelando su inclusión en un puñado de brillantes galaxias. Y ese puñado demostró no ser más que una resplandeciente onda en un sinuoso arco que se extendía a través del vacío, titilando como una aurora cósmica. El navegante soltó una exclamación al ver la maravillosa imagen.

Maia reconoció que era todo un espectáculo, ¿pero qué significaba? ¿Era una pista hacia el camino que Renna había emprendido? Tenía que dar por entendido que sí, puesto que nada más en el enorme juego—simulación parecía tener el menor sentido. ¿Se suponía que tenían que encontrar un destino concreto en aquel macrocosmos, e «ir» allí? ¿O eran aquellas convulsas entidades indicadores de otra clase?

Los problemas concretos lastraban el progreso en muchos sentidos. Manejar los controles era como intentar pilotar una barcaza de carbón por un canal estrecho y retorcido, toda una prueba de arranques, pausas y ajustes.

La inercia y los fallos mecánicos seguían ampliando demasiado la imagen para luego reducirla excesivamente. Más aún; Maia no tardó en darse cuenta de que nadie, ni siquiera el navegante, tenía idea de dónde «estaban».

—No usamos las galaxias para guiarnos en el mar —empezó a explicar—. Son demasiado difusas y hace falta un telescopio para verlas. Pero si pudierais mostrarme estrellas …

Incapaz de contener su frustración, Maia murmuró:

—¿Quieres estrellas? ¡Te mostraré las malditas estrellas!

Cogió los controles y, de un tirón, centró el punto de mira directamente en una de las ruedas galácticas, que se abalanzó hacia fuera a terrible velocidad, haciendo que algunos de los hombres que la contemplaban gimieran. De repente, la pared se llenó de agudos puntitos individuales que se extendieron para llenar el cielo artificial de constelaciones. .

¿Pero qué constelaciones? Entre las pautas que acudieron a su mente, no apareció ninguna amiga familiar.

Ningún indicador bien conocido señalaba la longitud, la latitud y la estación al ojo entrenado.

—Oh —murmuró el navegante lentamente—. Ya veo. Serían diferentes, dependiendo de… la forma en que miráramos y desde dónde… —Hizo una pausa, debatiéndose con las nuevas ideas que implicaba lo que mostraba la pared—. Probablemente no es ni siquiera nuestra galaxia, ¿verdad?

—¡Magnífica observación! —replicó Leie, mientras la irritación de la propia Maia se convertía en conmiseración. Aquellos conceptos eran probablemente difíciles de entender para un hombre enraizado en las artes tradicionales.

—No sabemos si alguna de esas galaxias es la nuestra —comentó—. Puede que todas sean modelos artificiales, surgidos de un juego complicado, sin nada que ver con el universo real. Ojalá no sea así, si queremos conseguir algo. Vuelve atrás, Leie. Tenemos que intentar hallar algo familiar.

Mientras el paisaje estelar retrocedía para ocupar su lugar una vez más entre los demás, Maia supo que la búsqueda podía resultar imposible. El único objeto intergaláctico que tenía alguna esperanza de reconocer era Andrómeda, la vecina más cercana de la Vía Láctea. ¿Qué posibilidades había de dar con esa espiral en concreto, desde el ángulo adecuado, por larga que fuera la búsqueda?

Todo esto suponiendo que mi corazonada sea cierta… que maniobrar dentro de esta curiosa realidad fingida tenga algo que ver con la forma en que escapó Renna.

Si era así, a él debía de haberle sido mucho más fácil. El Visitante podía programar su tablero de juego para buscar características específicas de la Vía Láctea. Una forma de los brazos de la espiral, o tal vez incluso un perfil de color. Una vez programada, la máquina haría el resto.

Mientras que yo no tengo un tablero. Ni sus conocimientos. Ni la menor idea de la relación de todo esto con su huida de las piratas.

—¿Lo mueves girando ese pequeño sextante? —preguntó el navegante mientras se inclinaba para ver cómo Leie manejaba delicadamente los diminutos y recalcitrantes controles—. ¿Tiene que ser éste?

—No lo creo. No tiene nada de particular, excepto una conexión de datos.

—Muchos de los antiguos la tienen. Si lo hubiera sabido, habría convencido a una saqueadora para que trajera el mío del Manitú . Es más grande, y está mejor conservado.

Maia hizo una mueca. Todo el mundo parecía pensar que trataba mal sus herramientas.

—¿Qué es lo que dice aquí, en la ventana de datos? —continuó él—. ¿Son una especie de coordenadas?

—No —replicó Leie, sin volverse—. Frases enigmáticas, principalmente. Cosas de religión. El Acertijo de Lysos.

Toda su atención estaba centrada en manejar los controles mientras Maia observaba cuidadosamente el avance de los grupos galácticos, que fluían de izquierda a derecha por la pared, buscando algo familiar. Ausente, Maia corrigió a su hermana:

—Es lo que parecen ser. En realidad, creo que son órdenes. Las condiciones de inicio para la partida que se jugaba aquí.

—Mm —comentó el navegante—. Pues me habrían engañado. Habría jurado que eran coordenadas.

Maia se volvió y lo miró.

—¿Qué?

Él tenía la barbilla sobre la parte superior del atril, junto al pequeño aparato, casi rozando la muñeca de Leie. Señaló la fila de minúsculas letras rojas.

—Nunca he visto nada así escrito en un templo. Los números siguen cambiando a medida que ella toca los controles. Más bien parece…

—Déjame ver. —Maia intentó colocarse entre ambos.

—¡Eh! —se quejó Leie.

Amablemente, el joven se retiró para que Maia pudiera ver los cuatro grupos de símbolos que brillaban en la pequeña pantalla.

Aparte del primer enigmático grupo, los otros tres conjuntos de números se agitaban en un constante estado de cambio. Mientras Maia observaba, el «41» pasó a ser un «42», y luego brevemente un «43» antes de ser de nuevo un «40». Maia miró a Leie.

—¿Estás moviendo algo?

—No, lo juro. —Leie mostró ambas manos.

—Bien, continúa. Empuja un poco, despacio.

Leie se inclinó para agarrar con dos dedos una de las ruedas medidoras. De inmediato, el segundo grupo empezó a difuminarse.

—¡Alto! —exclamó Maia.

Los números bailaron, y luego se fijaron en el valor 12E+18.

—Otra vez. Sigue así.

Maia se levantó, y contempló la pantalla mientras Leie continuaba. Las galaxias pasaron de izquierda a derecha a gran velocidad. Sólo uno de los grupos de números de la ventanita parecía afectado por ello. La «E» brillaba invariable, pero Maia vio cómo el «+8» se convertía en «+7»… y al final en «+6».