Vonda McIntyre - Serpiente del Sueño

El agudo dolor se había reducido a un golpeteo sordo. Se esforzó por superarlo, por sentirlo cada vez menos, pero no pudo mantener la energía necesaria. Derrotada, volvió a desmayarse.

Serpiente emergió del sueño, no de la inconsciencia. Seguía notando el dolor de las heridas, pero sabía que las había derrotado al ahuyentarlas, una por una, y que no regresarían. Aún estaba libre, y Norte no podría esclavizarla con las serpientes del sueño. El loco había descrito el éxtasis, por tanto el veneno no la había afectado como hacía con los seguidores del gigante. No sabía si era debido a sus inmunidades de curadora o a causa de la resistencia de su voluntad. Realmente, no importaba.

Comprendió por qué Norte había mostrado tanta seguridad al decir que Melissa no moriría congelada. El frío permanecía, y Serpiente era consciente de ello, pero sentía calor, incluso fiebre. No sabía cuánto tiempo podría conservar su cuerpo el metabolismo incrementado, pero sentía la sangre circulando en su interior y sabía que no tenía que temer la congelación.

Recordó a las serpientes del sueño, activas más allá de toda posibilidad sobre el suelo cubierto de joyas de escarcha.

Debe de haber sido un sueño, pensó.

Pero miró alrededor, y entre los oscuros jeroglíficos de sus huellas se enroscaba un triplete de pequeñas serpientes. Vio un segundo triplete, luego un tercero, y de repente, llena de asombro y delicia, comprendió el mensaje que este lugar y sus criaturas habían intentado darle. Era como si fuera la representante de todas las generaciones de curadores, enviada aquí a propósito para aceptar lo que se le ofrecía.

Al mismo tiempo que se preguntó por qué habían tardado tanto tiempo en descubrir los secretos de las serpientes del sueño, comprendió los motivos. Ahora que había expulsado el veneno, podía entender lo que los jeroglíficos le decían, y veía mucho más que los múltiples tripletes de serpientes del sueño copulando sobre las gélidas piedras.

Su pueblo, como todos los otros pueblos de la tierra, estaba demasiado metido en sí mismo, era demasiado introspectivo. Tal vez aquello era inevitable, pues su aislamiento tenía buenas razones. Pero como resultado, los curadores no tenían perspectiva de los problemas; para proteger a las serpientes del sueño, habían impedido que maduraran. Aquello era también inevitable: las serpientes del sueño eran demasiado valiosas para arriesgarse a experimentar con ellas. Era más seguro producir unas pocas por medio de clones trasplantados nuclearmente que amenazar las vidas de las que ya poseían los curadores.

Serpiente sonrió ante la claridad y simpleza de la solución. Naturalmente que las serpientes del sueño no maduraban nunca. En algún punto de su desarrollo, necesitaban este amargo frío. Naturalmente que rara vez se apareaban, ni tan siquiera las pocas que maduraban espontáneamente: el frío disparaba también la reproducción. Y finalmente: en los diferentes intentos para que las serpientes maduras se aparearan, los curadores seguían tediosos planes para ponerlas juntas… dos a dos.

A falta de ningún otro nuevo conocimiento, los curadores comprendieron que las serpientes del sueño eran alienígenas, pero no había sido capaces de llegar hasta el final de su conclusión.

Dos a dos. Serpiente se rió silenciosamente.

Recordó las apasionadas discusiones con otros curadores durante las clases, en el almuerzo, en su entrenamiento, sobre si las serpientes del sueño serían diploides o hexaploides, pues el número de cuerpos nucleares convertía cada planteamiento en una posibilidad. Pero en todos aquellos debates, nadie había sospechado la verdad. Las serpientes del sueño eran triploides, y requerían un triplete, no una pareja. La hilaridad de Serpiente se disolvió en una triste sonrisa de pena por todos los errores que ella y su pueblo habían cometido durante tantísimos años, obstaculizados como estaban por la falta de información apropiada, por una tecnología mecánica insuficiente para proporcionar las posibilidades biológicas, por el etnocentrismo. Y por el aislamiento forzoso de la tierra con respecto a los otros mundos, por el aislamiento autoimpuesto de tantos pueblos hacia los demás. Su pueblo había cometido errores: con las serpientes del sueño sólo habían obtenido algún éxito por equivocación.

Ahora que Serpiente comprendía, tal vez era demasiado tarde.

Serpiente se sentía cálida, tranquila y soñolienta. La sed la hizo despertarse; luego el recuerdo. La grieta estaba más brillante que nunca, y las rocas sobre las que se hallaba estaban secas. Movió la mano y sintió el calor de la negra roca.

Se incorporó y verificó su estado. Le dolía la rodilla, pero no estaba hinchada. Apenas le dolía el hombro. No sabía cuánto tiempo había dormido, pero ya había empezado a curarse.

El agua caía en un pequeño riachuelo en el otro lado del pozo. Serpiente se levantó y se acercó apoyándose en la pared de roca. Se sentía temblorosa, como si de repente hubiera envejecido muchos años. Pero aún conservaba su fuerza, sentía cómo regresaba gradualmente. Se arrodilló junto al arroyo, tomó agua con las manos y bebió con cautela. El agua estaba fría y clara. Bebió profusamente, confiando en su decisión. Resultaba extremadamente difícil envenenar a un curador, pero no quería desafiar a su cuerpo con más toxinas.

El agua casi helada hizo que le doliera el estómago vacío. Descartó los pensamientos de comida y se alzó en el centro de la grieta, girándose lentamente para inspeccionarla a la luz del día. Las paredes eran ásperas, pero no tenían fisuras; no podía ver ningún lugar donde asirse. El borde era tres veces más alto de lo que podría saltar aun en el caso de que no estuviera herida. Pero tenía que salir de alguna forma. Tenía que encontrar a Melissa y escapar.

Se sentía mareada. Temiendo dejarse llevar por el pánico, respiró profunda y lentamente durante unos instantes, y cerró los ojos. Le resultaba difícil concentrarse porque sabía que Norte regresaría en cualquier momento. El gigante querría mofarse de ella mientras estuviera despierta, ya que había vencido sus inmunidades y la había afectado con el veneno. Su odio le haría desear verla arrastrarse como el loco, suplicando hasta que la satisfaciera y debilitándose cada vez que lo hiciera. Tiritó y abrió los ojos. En cuanto Norte se diera cuenta del efecto auténtico que tenía sobre ella, lo usaría para matarla, sin duda.

Serpiente se sentó y se quitó el turbante de Melissa que le cubría el hombro. El material estaba rígido y sucio por la sangre, y tuvo que empaparlo para quitar la última capa que permanecía pegada a su piel. Pero la costra de la herida era gruesa y no volvió a sangrar. La herida no era limpia: la cicatriz se llenaría de suciedad y porquería a menos que hiciera algo pronto. Pero no se infectaría y no podía perder tiempo con ella ahora. Rasgó un par de estrechas tiras de un borde del trozo de tela y con el resto hizo una especie de bolsa. Cuatro grandes serpientes del sueño se retorcían en las rocas casi a su alcance. Las capturó, las metió en el saco y buscó más. Las que tenía eran maduras con seguridad, y tal vez una o dos incluso estaban formando huevos fértiles. Capturó tres más, pero el resto había desaparecido. Caminó por entre las piedras con más cuidado, buscando alguna señal de madrigueras, pero no encontró nada.

Se preguntó si no habría imaginado o soñado la escena del apareamiento. Le había parecido tan real…

Lo hubiera soñado o no, antes había muchas más serpientes del sueño en la grieta. O sus agujeros estaban demasiado bien ocultos para que pudiera encontrarlos sin llevar a cabo una búsqueda más exhaustiva, o Norte se había llevado el resto.

De reojo, vio que algo se movía y se dio la vuelta. Estiró la mano para agarrar la serpiente del sueño y ésta la atacó. Retiró la mano, contenta de ver que, después de todo lo que había sucedido, sus reflejos eran todavía capaces de evitar los colmillos. No temía la mordedura: su inmunidad al veneno en este momento sería extremadamente alta. Cada vez que quedaba expuesta a él, hacía falta más cantidad para afectarla. Pero no quería volver a experimentarlo.