Charles Sheffield - El ascenso de Proteo

—¿Cuánto?

Wolf torció la cara al oír la cifra.

—Si esto sale bien —dijo—, lo recuperaré todo. De lo contrario, seré esclavo de la FEU por el resto de mi vida. Bien, nos preocuparemos por eso más tarde.

Mientras hablaban, Green lo condujo por el largo corredor que llevaba a la última sección de inspección antes de los habitáculos. Andaba con ese vaivén rápido que toda la gente de la FEU adquiría en la temprana niñez. Wolf trataba de imitarlo sin demasiado éxito. El piso de roca fundida era resbaladizo, y tenía la extraña sensación de que la gravedad lunar era un poco más baja que en su último viaje a Ciudad Tycho, muchos años antes.

—No —dijo Green en respuesta a su pregunta—, creo que aquí la física puede estar más adelantada que en el reato del sistema, pero aún no tenemos un generador eficaz. La gravedad es algo que aún no hemos dominado. McAndrew creó hace mucho un método para el uso de núcleos energéticos blindados para ajustes gravitatorios locales, y nadie ha llegado más allá. Nadie tiene ganas de intentar siquiera eso, en una superficie planetaria. Lo que percibes es un cambio en el contenido de oxígeno. Elevamos el porcentaje en una fracción hace tres años. Te acostumbrarás dentro de un par de días.

—¡Un par de días! Park, no me propongo estar aquí un par de días. Quiero estar camino del Cúmulo. ¿Cuándo podrá partir la nave? Espero que hoy.

Green se detuvo y lo miró extrañamente.

—Bey, estás soñando. No conoces los problemas. Primero, no hay modo de preparar una nave en menos de setenta y dos horas. Demonios, hay que equiparla para que ambos vivamos en ella dos años… que es el tiempo que puede tardar una excursión por todo el sistema solar. Sé que no haremos eso, pero para eso la están preparando. Segundo…

—¿Para que ambos vivamos en ella? Park, no te llevaré en este viaje. Es peligroso alejarse tanto de las rutas habituales, y puede ser una total pérdida de tiempo. Iré solo.

El impotente Green escuchó con calma y meneó la cabeza.

—Bey, eres un experto en cambio de forma, soy el primero en admitirlo. Pero no entiendes nada de operaciones espaciales. Oh, no lo digas… sé muy bien que tienes una licencia. Eso es sólo el principio. Significa que conoces los rudimentos, no que estés preparado para recorrer el sistema solar por tu cuenta. Aunque confíes en tu destreza, los propietarios no lo permitirían. Ni siquiera te dejarán acercarte a la nave a menos que yo vaya contigo… no sólo para viajar por el sistema solar, sino para dar una vuelta alrededor de la Luna. O vas conmigo p te pondrán otro piloto de la FEU… alguien que quizá ni conozcas.

Wolf estudió al aplomado Green. Era obvio que ese hombre corpulento decía la verdad. Se encogió de hombros y se resignó a lo inevitable.

—No era lo que tenía en mente, Park. No me proponía enredarte en esto cuando te pedí ayuda para revisar los archivos de Ling.

Green sonrió y sacudió la cabeza.

—Bey, todavía no entiendes. No voy contigo porque sea un mártir de corazón bondadoso. Voy porque quiero. Maldita sea, ¿no te das cuenta de que me moría por saber qué ocurría con John en la Tierra desde que regresé a Ciudad Tycho? Se podría decir que John adoptó la forma logiana por mi culpa. Si yo hubiera sido más listo y hubiera sabido lo que sucedía, podría haberle disuadido de inyectarse el ADN logiano. Olvida la idea de que voy a por ti.

Wolf miraba la cara ferviente de Green.

—Lo lamento, Park —murmuró—. Permití que mis propias compulsiones me impidieran ver las de los demás. Mereces venir. Pero aun así preferiría reducir ese tiempo de setenta y dos horas. No pensaba pasar tanto tiempo en Ciudad Tycho.

Green sonrió.

—Necesitarás ese tiempo para los preparativos. Y todavía me debes algunas explicaciones. Tu mensaje desde la nave marcó un nuevo récord de hermetismo. Nos estamos preparando para irnos del sistema y aún no me has dicho por qué. Oí que John desapareció, y sé que ambas cosas están relacionadas.

—No nos iremos del sistema, Park, sólo iremos al Cúmulo Egipcio.

—Lo mismo da, para un habitante de la FEU. Técnicamente tienes razón, claro. El sistema solar llega hasta el afelio de los cometas de período largo. Pero en lo que atañe a los habitantes de la FEU, cuando vas a un plano orbital tan alejado de la eclíptica, es como salir del sistema. Necesitas una gran velocidad delta, y hay pocas cosas interesantes allá. No nos molestamos en ir muy a menudo. Ni siquiera conozco a nadie que haya visitado un miembro del Cúmulo Egipcio. He examinado la información sobre el Cúmulo desde que me llamaste de la nave. Aún no entiendo por qué quieres ir allí.

Se acercaban a la gran cámara hemisférica que indicaba la linde de la ciudad. Más allá, las aceras móviles conducían a los centros de manufacturación, mantenimiento, servicios y vivienda. La agricultura y la energía estaban situadas en la superficie, tres mil quinientos metros más arriba.

—Te lo contaré todo en cuanto nos hayamos instalado —dijo Bey—. No me llevará más de unas horas. No sé en qué planeabas pasar el tiempo antes de la partida, pero yo quisiera examinar de nuevo los bancos de datos. Quizás haya detalles de las actividades de Capman, como Karl Ling, que pasé por alto.

—Tendrás mucho tiempo para eso. Habrá otras cosas, también. —Green señaló a un pequeño grupo de hombres y mujeres de pie junto a un terminal—. Ahí está tu club de admiradores. Lo lamento, Bey, pero no pude impedirlo. Son los expertos de Ciudad Tycho en métodos de regeneración. Quieren celebrar una recepción en tu honor, y no he logrado disuadirlos. ¿Ves el precio de la fama? Bien, ¿estás demasiado cansado, o serás amable con ellos mientras estés aquí?

El Suplemento Explicativo de las Tablas Astronómicas , edición de 2190, evaluaba la inclinación orbital media de los asteroides del Cúmulo Egipcio en cincuenta y ocho grados y cuarenta y siete minutos respecto del plano de la eclíptica. Los datos físicos del Cúmulo figuraban al final de la sección de referencias, un buen indicio de su importancia relativa dentro de la organización planetaria. Todos los miembros del Cúmulo tenían distancias de perihelio de unos trescientos millones de kilómetros, lo cual respaldaba la idea de un origen común, aunque hacía tiempo que no formaban un cúmulo en el sentido estrictamente espacial. Perla, con una órbita casi circular, cruzaba la eclíptica cerca del primer punto de Aries. Lamentablemente estaba muy al sur de ese punto cuando Wolf y Green partieron al fin.

—Casi ciento treinta millones de kilómetros, Bey —gruñó Green, encorvado sobre las pantallas—. Consumiremos más combustible del que necesitaríamos para ir a Neptuno. Espero que tus conjeturas sean correctas.

Wolf se desplazaba inquieto por la nave, gozando de la aceleración de medio g e inspeccionándolo todo.

—Dices que consumiríamos el mismo combustible, Park, si Perla atravesara la eclíptica en este momento. Sólo ahorraríamos un poco de tiempo. Si me equivoco en cuanto al resto, habremos desperdiciado varias semanas cada uno.

Se detuvo junto al recinto protegido contra la radiación, mirándolo especulativamente.

—Es una pena que allí no haya un tanque de cambio de forma continuó—. Esta nave tiene tamaño suficiente para cargar el equipo, si existiera un tanque apropiado.

Green lo miró un instante.

—Recuerda, Bey, que las formas C aún son ilegales aquí.

—Lo sé. Sólo pensaba que podríamos usar un tanque para desacelerar nuestro metabolismo. El programa Regulación Temporal nos vendría muy bien. ¿Cómo anda la provisión de combustible? ¿Algún problema?