Charles Sheffield - Proteo desencadenado

—¿Qué le hace pensar entonces que tengo algún interés personal en contemplar el Anillo de Núcleos? ¿Cree que tiene cierta relación con mis… otros problemas? —Maldición, la costumbre era contagiosa. Se volvía tan poco directo como Manx—. Me refiero a mis alucinaciones.

En vez de responder de inmediato, Manx permaneció sentado unos instantes, pensando.

—Eso depende de la causa de sus alucinaciones —dijo por fin—. Espero que podamos explorar juntos ese tema durante este viaje, cuando tengamos tiempo de sobra. Pero respóndame a una pregunta, si quiere. ¿Cuándo comenzaron sus problemas? ¿Fue antes o después de que Mary Walton lo dejara?

—Mucho más tarde. Cuatro meses después.

—En ese caso, no creo que el Anillo de Núcleos esté relacionado con sus alucinaciones.

Fue como sacarse una muela.

—¿Pero el Anillo está relacionado con Mary?

—Posiblemente. Probablemente. —Manx llegaba al grano, Bey podía ver la decisión reflejada en las expresiones del rostro del otro hombre—. Señor Wolf, deduzco que además de saber poco del Anillo de Núcleos, también desconoce las costumbres del Sistema Exterior. Según el coronel Hamming… a quien no considero una persona particularmente sensible…

—Es un gilipollas.

—Una descripción oportuna. Me dijo que Mary Walton se fugó a Nubeterra con un tipo, y me dio a entender que la persona pertenecía al Sistema Exterior y que la conoció en un crucero lunar. ¿Es eso lo que sabe de la situación?

—Así es.

—¿Llegó a conocer a esa persona?

—No es una persona. Un hombre. No, no lo conocí. De ser así probablemente habría intentado partirlo en dos.

—Entonces, ¿desconoce su aspecto? Bien, si me permite una pregunta más personal… Conocía usted a Mary “Walton mejor que nadie. ¿Era una mujer que se dejara impresionar por las apariencias? Por el aspecto que tenía una persona, si era guapo…

—Supongo que sí. —¡Más dilaciones! Bey maldijo su propia renuencia a dar respuestas claras—. Sí. Le impresionaban demasiado. El aspecto le importaba.

—Muy bien. Ya sabe qué aspecto tienen los hombres del Sistema Exterior. Sospecho que soy un ejemplo bastante típico, y aunque estoy muy satisfecho con mi propia apariencia… —Manx contempló con admiración su cuerpo huesudo y sus piernas zambas—, sé que estoy lejos de los cánones de belleza que son actualmente populares en la Tierra.

—Eso es irrelevante. Ser guapo es fácil, lo único que hace falta es pasar un rato en un tanque de formas.

—Muy cierto. Si una persona desea hacer un cambio semejante. Yo desde luego no lo hice, y usted tuvo una reacción similar cuando se trató de modificar su propio aspecto para adoptar una forma del Sistema Exterior. Sin embargo, hay un tema más importante. Aunque el hombre con el que Mary Walton se escapó podría haber elegido un aspecto que la atrajera, habría tenido que hacerlo antes de conocerla en ese crucero lunar.

—Ya veo adonde quiere llegar. ¿Pone en duda que fuera del Sistema Exterior?

—Más que eso. Señor Wolf, nuestros ciudadanos no suelen entretenerse con cruceros lunares. Para nosotros habría sido tan atractivo como una excursión por la Ciudad Vieja para el terrícola medio.

—Pero algunas personas podrían hacerlo. Sólo por ser diferentes.

—Podrían. —Manx apartó la mirada, rehusando mirar de nuevo a Bey a los ojos—. Pero no fue así. Tengo más información de la que le he revelado hasta ahora. Antes de dejar nuestra embajada terrestre, comprobé todos nuestros visitantes al espacio Tierra-Luna de los cuatro años anteriores. No había nadie del Sistema Exterior que fuera a un crucero lunar. Quienquiera que fuese la persona a la que conoció Mary Walton, no pertenecía a nuestra Federación.

—¿Y entonces dónde nos lleva eso?

—Sólo a una especulación. Naturalmente, no tengo ninguna prueba directa…

—¡Hable, hombre! Puedo soportarlo.

—No creo que vaya a encontrar a su Mary en la Nube, aunque planee buscarla allí. La persona más probable que habría ofrecido una identificación falsa, y que se interesara en el espacio Tierra-Luna como posible fuente de necesidades energéticas, sería un renegado.

—¿Quiere decir un rebelde? ¿Un habitante del Anillo de Núcleos?

—Exactamente. Los habitantes del Anillo practican una curiosa coexistencia. Hay avanzadillas rebeldes esparcidas acá y allá por toda su extensión, junto con colonos pacíficos, prospectores energéticos y colonias barreneras de espacio libre. El Anillo admite todo tipo de rarezas, cualquier estructura humana que pueda proporcionar un equipo de cambio. Debería buscar allí.

—Alguien que trabaje en el entorno de alta gravedad alrededor de los núcleos blindados. Alguien cuyo aspecto modificado sea más parecido al mío que al suyo.

—Sigue usted admirablemente mi razonamiento. —Manx movió el cursor sobre la pantalla para delimitar la corona del Anillo de Núcleos—. Aquí. Concluyendo, mi opinión es que Mary Walton no se halla en ningún lugar del Sistema Exterior. Está aquí . En el Halo, casi con toda seguridad en algún lugar del propio Anillo de Núcleos.

—Perdida con un maldito proscrito.

—Eso me temo. Un hombre peligroso, señor Wolf, que no reconoce la soberanía de mi Federación ni de la suya. ¡Un hombre que no vacilaría en matarnos a ambos, señor Wolf! ¿Me oye?

Bey ya no estaba escuchando. Mientras Manx movía el cursor por la pantalla, una figura familiar apareció superpuesta. Estaba sentada con las piernas cruzadas, cabalgando la flechita azul y saludando a los dos hombres. Su canción parecía un poco diferente, pero seguía siendo ininteligible.

El traje escarlata era más brillante que nunca. La expresión de su rostro sonriente era más burlona que de costumbre. «Olvida toda esperanza —decía—. Hace falta mucho más que trasladarse al Sistema Exterior para librarse del Bailarín.»

Al final del séptimo día, Manx inició una estrategia diferente. Había apagado su grabadora y miraba a Bey Wolf con cierta impaciencia.

—¿Supongo que cree que está cooperando conmigo? Pues no. Le he pedido una narración completa y detallada de su relación con Mary Walton, algo que debo tener si he de ayudarle a acabar con sus alucinaciones. ¿Y qué consigo? —Dio un golpecito a la grabadora—. Monosílabos. Descripciones de dos o tres frases sobre interacciones complejas. Evasión. Ofuscación. Equivocación. Deliberadamente o no, está usted buscando evasivas.

—Lo siento. No me gusta hablar sobre asuntos emocionales. Sobre todo de esos asuntos emocionales.

—Por supuesto que no. A nadie le gusta, a menos que tengan problemas mentales bien distintos. Pero si quiere que haya algún progreso, tiene que darme información. Detalles. Tantos como pueda. Intuyo que no lo hará a base de simples preguntas y respuestas.

—¿Entonces estamos atascados? —Bey parecía más aliviado que molesto.

—No, no lo estamos. Con su permiso, quiero colocarle en un estado de recuerdo amplificado.

—Eso es ilegal.

—No en el Sistema Exterior. No tenemos ningún estatuto contra la autoincriminación.

—¡Que bárbaro!

—Tal vez tenemos menos necesidad de ello. Deje de intentar cambiar de tema provocando una discusión. ¿Me permitirá inducir un estado de recuerdo amplificado, o no?