John Ringo - Tam będą smoki

— A ty skąd ją znasz? — zapytała Rachel. — Byliśmy razem w szkole, ale od tamtej pory nigdy o tobie nie wspominała.

— Och, nasi rodzice czasami się spotykają — wyjaśnił Herzer. — Ale tak na prawdę zaprosiła mnie, bo wiedziała, że ty tu będziesz i w jakiś sposób doszła do wniosku, że jesteśmy przyjaciółmi.

— Czyli jesteś przyjacielem przyjaciela?

— Mniej więcej — odpowiedział z gorzkim uśmiechem. — Sam nie mam zbyt wielu przyjaciół. Coś związanego z odrazą wobec drgawek.

— Teraz masz się lepiej. — Położyła dłoń na jego ramieniu. — I tak już zosta nie. Musisz więc po prostu na nowo wejść między ludzi albo spotkać nowych. Masz mnóstwo czasu na zawieranie przyjaźni, całe stulecia.

— Wiem — odparł smutno, zwieszając głowę. — Ale chciałbym ich już. Wiesz, nigdy nie miałem… dziewczyny. To znaczy, miałem kilka, kiedy byłem dzieckiem. Ale potem wyskoczył ten cholerny zespół i od tamtej pory…

Ostrożnie zabrała dłoń i omiotła nią przestrzeń wokół.

— Tutaj można spotkać mnóstwo dziewczyn.

— Jasne — przytaknął, próbując nie zabrzmieć na dotkniętego.

— Herzer, nie mam chłopaka z konkretnego powodu — wyjaśniła. — Nie spotkałam jeszcze takiego, którego bym dostatecznie polubiła.

— Łącznie ze mną — zamarudził.

— Ci, którym ja się podobam, nie podobają się mnie, a ci, których lubię, nie chcą mnie za swoją dziewczynę — dodała. — Oto moja historia.

— No cóż, byłbym szczęśliwy, poznając jakąś, która lubiłaby mnie — rzucił.

— Czy to elf! — zapytała, zmieniając temat. Elfy rzadko spotykało się poza Eliheimem. Ten stosunkowo wczesny produkt inżynierii genetycznej został zablokowany przez Radę w trakcie lawiny prawnych ograniczeń wymuszanych przez Sieć, a wprowadzonych u zarania wojen SI. Od tamtej pory wiele ograniczeń usunięto, ale kilka pozostało, łącznie z dotyczącymi szkodliwych środków biologicznych i, co dziwne, elfów. Niemożliwa była Przemiana w pełnego elfa i zablokowano nawet ich szablon, jedynym sposobem na stanie się elfem — było urodzenie się nim. Krążyły różne pogłoski na temat powodu, dla którego zakazana była tak prosta Przemiana, lecz jeśli elfy znały powód, trzymały go dla siebie.

Wysoka postać o wyróżniającym się wzroście, ściągniętych do tyłu czarnych włosach i szpiczastych uszach elfa z pewnością na niego wyglądała. Albo na nielegalną replikę.

— Tak — odpowiedział. — Pytałem. Kolejny z przyjaciół Marguerite. Z tego, co rozumiem, przez twojego ojca.

— Tata rzeczywiście ma trochę przyjaciół wśród elfów — zgodziła się, uważniej przyglądając się gościowi. — Wydaje mi się, że to Gothoriel Młody. Czasami zjawia się na Jarmarku Shenan.

— No cóż, nie ma mowy, żebyśmy mieli okazję z nim porozmawiać — skonstatował Herzer, patrząc na otaczający odległą postać tłum.

— O rety — odezwała się Rachel, gdy w powietrzu pojawiła się potężna po stać i zaczęła krążyć, szukając miejsca do lądowania. — To smoki.

Na świecie pozostała już tylko garstka smoków. Smoki były z definicji istotami świadomymi. Istoty nie mające świadomości, które wyglądały jak smoki, nazywano wywernami. Od czasu wojen SI nikt nie mógł Przemienić się w smoka, tak jak i w elfa. Podczas tamtych starć smoki walczyły głównie po stronie ludzkości i podobnie jak elfy, zostały uznane za niezależny gatunek. Z upływem lat ich ekstremalnie niski przyrost naturalny sprawił, że rasa, pomimo swojej długowieczności, prawie wymarła.

Po krótkim krążeniu nad głowami gośćmi smok oczyścił sobie w końcu dość miejsca na lądowanie, po czym Przemienił się w rudowłosą dziewczynę w szmaragdowozielonej sukni, która ukłoniwszy się wokoło, zniknęła w gęstniejącym tłumie.

— Z nią też raczej nie będzie szansy porozmawiać — mruknął Herzer.

— Albo choćby zbliżyć się do Marguerite. — Rachel pokiwała głową. — A skoro o tym mowa, gdzie jest Marguerite’?

— Tu jej jeszcze nie ma. — Herzer puścił trzymaną do tej pory w dłoni dryfową szklankę i poprawił swój dwudziestowieczny smoking, po czym z powrotem chwycił szklankę, pociągając łyk. — Zapytałem o to jakiś program pomocniczy. Powiedział, że planuje szczególną niespodziankę dla wszystkich.

— I wygląda na to, że czekała tylko na przybycie smoka — zauważyła dziewczyna, gdyż przy wejściu do labiryntu pojawiły się dwie projekcje w sukniach z dwudziestego czwartego wieku i gestami odsunęły gości.

— DRODZY GOŚCIE — przez tłum przetoczył się głos — MARGUERITE VALASHON!

Rozległy się uprzejme brawa na tą przesadną zapowiedź — kultura zdecydowanie preferowała spokojniejsze formy — i przygasły, po czym wybuchły z podwójną siłą, gdy w przejściu pojawiła się niebieska chmura z uśmiechniętą twarzą Marguerite, dryfując w tłum.

Rachel potrzebowała chwili, żeby zrozumieć, co widzi. W pierwszej chwili uznała to po prostu za efekt specjalny, ale potem to do niej dotarło.

— Ona została Przetransferowana^. — wydała z siebie okrzyk zdumienia.

— Najwyraźniej — zgodził się smutnym głosem Herzer.

— Co ci się nie podoba? Przecież to moja przyjaciółka, która właśnie zamieniła się w chmurę nanitów!

— Wiem, ale…

— Przystawiałeś się do niej? — zapytała. — Wiesz, Transfer może przyjąć do wolną formę. Wciąż jest dziewczyną… swego rodzaju.

— Jak już mówiłem, od czasów szkoły widziałem ją tylko kilka razy — odpowiedział ostro. — Nie… przystawiałem się do niej. Choć miałem nadzieję spróbować.

— Beznadziejne, Herzer — oceniła, wskazując na tłum. Zaczęła iść w stronę trasy swej przyjaciółki, mając nadzieję przynajmniej na powitanie. — Marguerite ma więcej chłopców niż mój tata mieczy.

— Czym byłby jeszcze jeden — rzucił, idąc w jej ślady. — A skoro mowa o twoim tacie… — mówił dalej, gdy Marguerite obróciła się w ich stronę.

— Rachel! — wykrzyknęła Przetransferowana. Uformowała się we własną postać ubraną w bladoniebieską pelerynę. Jednak otaczał ją błękitny blask oznaczający Transfer, a jej głos — czy to świadomie, czy z powodu niedostatecznej jeszcze kontroli — miał w sobie wibrujący pogłos, trochę niesamowity i nieprzyjemny, przypominał Rachel filmy o duchach.

— Marguerite — odpowiedziała, gdy ta przecisnęła się przez witający ją tłum.

— Jakież… zaskakujące.

— To prezent od mojego taty! — oznajmił Transfer z uśmiechem. Przekształciła się w formę delfina i zawisła w powietrzu. — Zobacz! Mogę w każdej chwili wskoczyć do morza!

Rachel uśmiechnęła się boleśnie i pomyślała o wykładzie swojej mamy dotyczącym Transferów. W miarę dorastania i rozwoju fizycznego ludzie przechodzili przez serię naturalnych zmian osobowości, jako że ich ciała przechodziły sekwencję programów, w wyniku tego wszystkiego osoba w wieku lat sześćdziesięciu różniła się od trzydziestolatka, różnego z kolei od piętnastolatka. Ponieważ zmiany te stanowiły efekt kombinacji doświadczenia i podlegającej mu fizjologii, całkowicie losowej w formach, nie było możliwości zasymulowania tego w Transferze. Tak więc Transfer, pomijając wszelkie wynikające z późniejszego doświadczenia zmiany, stawał się zablokowany w swoim wieku. Z perspektywy doświadczenia jej matki najgorszym możliwym Transferem, pomijając oczywiście dziecko, był nastolatek. Ludzie po prostu nie robili się spokojniejsi i mądrzejsi z nabywanym doświadczeniem. Uspokajali się i mądrzeli, ponieważ tak były zaprogramowane ich ciała.