Джоу Клейтон: Исчезновение Диадемы (Диадема со звезд - 1)

Корабль, похожий на черную танцующую мошку, то бросался вперед, то резко отклонялся от курса.

Боль терзала позвоночник, словно шипастая подушка. Фантастические шумы били в уши, царапали мозг, мешая сосредоточиться, связать осколки восприятия воедино. Из последних сил цеплялся он за реальность, чтобы не соскользнуть в беспамятство. Иногда он громко и долго кричал, чтобы хоть как-то превозмочь боль, которая, казалось, вот-вот разорвет изнутри его череп.

Корабль и человек в нем крутились все быстрее и быстрее. Система регенерации воздуха не справлялась с работой... корпус корабля содрогался... по обшивке бежали цепочки голубых искр... жестокие силы, вихрем крутившиеся в системе трех солнц, словно клещами, сжимали неподатливую металлическую скорлупу. Вдруг корабль швырнуло и затянуло в крутой штопор. Перегруженная предохранительная сеть лопнула, выскочила из креплений, и нанесла ему сокрушительный удар в челюсть. Глаза пилота закатились, из уголка рта потекла струйка крови...

Долгий спасительный спуск в шелковистые объятия спокойствия... Корабль, тихо мурлыча, шел на крейсерской скорости, огибая бронзово-зеленое солнце. Непослушными пальцами похититель дезактивировал замок сети, и она, пружинисто щелкнув, встала на место. Уперев руки в подлокотники, он заставил себя приподняться - силовая кушетка повторила изгиб тела хозяина.

Он потер онемевшие ладони и улыбнулся, весь в синяках, но жив и невредим благодаря замечательным возможностям своего корабля.

Консоль перед ним выдыхала отрывистые порции искр и голубого дыма. Пробежав пальцами по пульту, он нахмурился: корабль повиновался неохотно. Едкие струйки дыма вились вокруг его головы - следствие неравномерного распределения гравитации внутрп корабля. Кашляя, фыркая, он потер кровоточащий нос, прищурил слезящиеся глаза.

- Лав!

- Да, Ставвер? - приятным, но чуть дребезжащим контральто ответил компьютер.

- Прочисти мне воздух, будь добра. Ни черта не вижу!

- Ставвер, я сильно повреждена. Я постараюсь...

Резкий вой ударил ему в барабанные перепонки...

- Извините! - тут же произнесла машина. Человеческие оттенки в ее голосе постепенно исчезали под бременем перегрузки, вызванной повреждениями.

Ставвер хмыкнул. "Пусть хозяйством займется старушка Лав", - подумал он и, посмотрев на мерцающий экран, заметил удаляющееся тройное светило. Напряженно подавшись вперед, он наблюдал за изображением с вниманием затравленной жертвы. Два дня назад он покинул планету Рмоал, и с тех пор его постоянно преследовали раздражающие, мигающие огоньки кораблей преследователей. Теперь они исчезли. Их было пять, но не осталось ни одного! Вздохнув, он откинулся на спинку кресла и почувствовал, как на смену усталости и напряжению приходит боль.

- Не спеши, Лав. Мы их стряхнули.

Воздух постепенно очищался. Ставвер осмотрелся, недовольно скривился обычно его рубка сверкала чистотой.

- Остальные палубы не лучше, Лав?

- Хуже, - сообщила машина. - Везде вонь, грязь, мусор. - В ее голосе звучали интонации старой вдовы, обнаружившей, что домашний пес помочился прямо посередине ее любимого ковра. - Но генераторы в удовлетворительном состоянии.

Ставвер в сотый раз подумал о давно умерших создателях компьютера и его программы: почему они наградили машину такой тягой к аккуратности и педантичности?

- Проверь все, Лав, и сообщи мне о самых серьезных неполадках. Кажется, пора поискать место для отдыха.

- Ставвер, если бы ты перестал нарываться на неприятности, я бы спокойно держала все палубы в чистоте и порядке!

Он усмехнулся.

- Ну, Лав, если я уйду на покой, ты будешь сидеть в порту и спокойно ржаветь. - Он услышал, как компьютер обиженно фыркнул. Ставвер потянулся, расслабил ноющие мышцы, потер воспаленные глаза.

- Ставвер? - От спокойствия в голосе машины не осталось и следа. Трое идут за нами!!!

- Что?.. - Похититель дернулся и скривился от боли, пронзившей его шею. На фоне пылающего водорода мерцали три черные пульсирующие точки.

- Но как? - прошептал он. - Они не могли удержать след! Только не в той кутерьме! - Он снова посмотрел на экран. - Трое... По крайней мере, мы сбросили двоих...

Прошла минута.

- Лав, мне или снится, или двое из них... Смотри!

- Двое отстают. - Тон у компьютера был довольный, словно Лав приглаживала и чистила воображаемые перья. - Мы отбились уже от четырех...

- Ты молодчина, Лав! Если теперь мы отбросим и пятого... Ты уверена, что это рмоалец?