А Аттанасио - Темный Берег

- Уж конечно. - Он сел среди ярких подушек, скрестив руки на груди, и верхняя губа вздернулась, обнажив мокрые коричневые зубы. - Так покажи мне твою любовь, королева ведьм. Иди и принеси мне голову лорда Дрива. Я воткну ее на шесте возле нашего ложа, и когда я залезу на тебя в следующий раз, буду смотреть в его безжизненные глаза и наслаждаться величайшим соединением - страсти и смерти.

- Мой повелитель! - У Тилии вытянулось лицо, и она отступила на шаг. Мой Чарм не сравнится с Чармом герцога!

- Возьми сколько захочешь змеедемонов. Но иди! - У него на впалой щеке ящерицей задергался тик. - Принеси мне его голову. И быстрее. Мне придется забавляться тем временем с твоими фрейлинами, а они с истинной королевой не сравнятся.

Тилия выбежала из спальни, испытывая облегчение, что освободилась на время от этого развратника, но беспокоясь из-за смертельно опасного задания, которое он ей дал.

"Могу ли я убить герцога?" - спросила она себя, гадая, хватит ли у нее хитрости, чтобы одолеть Чарм врага.

Древние коридоры тесаного камня с мрачными статуями предков мало успокаивали. Предки были врагами Дома Дорзена со времен Одноглазого Герцога, прадеда Дрива. Он сразил их вождей и заставил Горы Мальпаиса покориться своему владычеству.

Она шла мимо многочисленных ниш и альковов, где стояли курильницы, кадила и грезоточители для ведьмовских церемоний, которые были главной функцией Гордой Вершины с тех пор, как этот дворец вырезали в склоне горы почти миллион дней назад. Во многих помещениях были молящиеся, занятые общением с Богиней Жизни, которой служили все ведьмы.

Спальня королевы занимала верхний ярус спиральной башни, уходящей извивами штопора в гроты расположенной ниже столицы. Здесь ждали змеедемоны Властелина Тьмы. Когда он опустился на город, с ним было несколько сотен этих тварей, и он расставил их среди сводчатых площадей и на рынках, соединявших лабиринты подземных улиц.

Худр'Вра дал ей разрешение привлечь столько змеедемонов, сколько ей хочется, и она решила, что возьмет с собой всех до единого. Она была уверена, что он сможет призвать еще, если нужно, а пока что ее народ, обитатели вечной ночи, испытывающий естественный страх перед таящимися в темноте тварями, насладится передышкой.

Вдоль спирального пандуса, по которому она спускалась, открывался широкий вид на горы из створных окон, пробитых во внешней стене среди колоннад крылатых сфинксов. Чарм не впускал ледяные ветры внутрь, но в доталисманические времена морозные трещины избороздили лица сфинксов.

Служанки в традиционных ведьминских серых шалях ждали ее на широком балконе, выложенном клеткой плиток и уставленном колоннами в виде горгон, где она обычно собирала свой высший совет. При ее приближении они засуетились, снимая замшевые чехлы с линз Чарма, где Тилия очищалась и освежалась после своих церемониальных обязанностей или, в последнее время, после мерзких сеансов с Властелином Тьмы. Но сейчас она им махнула рукой, чтобы прекратили.

- Пришлите ко мне сирдара Властелина Тьмы, - приказала она, - и оставьте нас одних.

Служанки удалились, шурша одеждами, и Тилия быстрым шагом подошла к черному трону с красными прожилками. Прикосновение бериллового кольца открыло в подножии трона ящик Чарма, и перед Тилией раскинулись сверкающие груды амулетов.

Она выбрала тиару наговорных рубинов, достаточно мощную, чтобы отвратить любой нежелательный физический контакт, и надела ее на ленту, держащую длинные волосы. Браслеты в форме свастики из колдовского серебра охватили запястья - они были сделаны для призывания и направления молний. Вокруг шеи она завязала магический шнур, с которого свисал изумрудный Глаз Чарма. Потом она вынула из ящика связку жезлов силы и привязала к поясу, застегнув пряжкой заговоренного металла в виде драконова когтя.

Снарядившись на битву, она ногой задвинула ящик и повернулась к порталу, где ждал ее черный змеедемон с красными пятнами.

- Позови всех остальных, - велела она. - Мы немедленно вылетаем на юг, чтобы найти и уничтожить герцога, лорда Дрива.

- Всех? - переспросил сирдар скрежещущим голосом.

- Всех до единого - по приказу Худр'Вра.

- Нас тут больше пятисот, - проскрежетал демон.

- Значит, больше пятисот и будут меня сопровождать, - твердо ответила она. - Они должны немедленно вылететь через ближайшие выходы и собраться на восточных террасах для подъема вон туда. - Она показала на перспективу снежных скал, плавающих в тумане хрустальными парусами на фоне зенита. Теперь повинуйся.