Владимир Корчагин - Астийский эдельвейс

Этана, бледная и задумчивая, сидела, не отрывая взгляда от линии горизонта, не обращая внимания на проплывающие внизу чудеса архитектуры и инженерного искусства. Наконец спросила Максима:

- Что скажете о нашей спутнице?

- О Риеке? Очень милая девушка, - сразу же ответил Максим. - Я рад, что вы познакомили меня с ней. Мне кажется, она непохожа на других, в ней больше своего, что ли. А вдруг за такими людьми будущее Системы Агно?

- Вот как! Едва ли. Но не буду вас разуверять. Кстати, вы ей тоже понравились. И очень. - Она снова замолчала.

- Скажите, Этана, - спросил Максим, желая прервать тягостное молчание. - Как производятся в Системе продукты питания? Ведь на островах и искусственных платформах растут лишь декоративные растения.

- Разумеется. Разве мы можем позволить себе использовать эти крохотные участки суши под поля и пастбища! Белок животного происхождения дает нам океан. Ну а фрукты и овощи... Они тоже выращиваются на дне моря. В океане много отмелей глубиной не больше десятка метров, на них и созданы наши фабрики фотосинтеза. И если хотите взглянуть на них...

- Очень хочу!

- Тогда простимся ненадолго с небом. Это здесь, под нами.

Гравилет резко снизился, заскользил по гребням волн и вдруг стремительно пошел под воду. Внутри гондолы сгустился зеленый сумрак. Но вот показалось дно, покрытое буроватым илом, полого поднимающееся вверх. Этана отжала педаль, и гравилет замедлил ход, тихо приближаясь к огромному прозрачному куполу, под которым можно было различить зеленые кроны деревьев, увешанные золотистыми плодами.

Людей нигде не было видно. Зато Максим заметил роботов, точно таких, к каким привык на корабле Этаны. Они деловито рыхлили почву, убирали сорняки, очищали деревья от сухих сучьев. Больше здесь смотреть было нечего. Гравилет совершил облет купола и начал уже подниматься вверх. Максим увидел какое-то странное зрелище: под другим куполом было нечто похожее на застывший фейерверк.

- О, стоит посмотреть, - оживилась Этана. - Это подводная оранжерея! Редкость даже для второй планеты. Чудо, что мы ее встретили. Посмотрим? спросила она, направляя аппарат к многоцветному куполу.

Гравилет приблизился к зданию и остановился у эллипсоидального шлюза, послушно распахнувшего двери. Невидимые компрессоры в считанные секунды откачали воду. Этана раскрыла люк и выпрыгнула наружу. Максим последовал за ней. Они были окружены морем цветов - красных, белых, синих, фиолетовых, черных; простых и махровых, словно покрытых лаком, и матово-бархатистых, поглощающих свет, - сплошные заросли цветов. Вдоль стены можно было протиснуться внутрь цветочного царства. Впрочем, здесь, в глубине питомника, кое-где заметны были следы тропинок, правда заросших, но пройти по ним все-таки было можно. Максим побрел по одной из дорожек, не переставая восторгаться чудесами флоры. Этана остановила его:

- Подождите, Максим. Мы попали в брошенную оранжерею. Надо вернуться.

- Оттого она так прекрасна, что не ухожена...

- Возможно. Здесь очень трудно ходить...

Резкий щелчок не дал ей договорить. Со стороны шлюза донесся скрежет.

- Максим! Это... - Голос Этаны потонул в нарастающем грохоте: задняя часть стены рухнула, и разъяренный поток хлынул к ним под купол.

Максим не успел еще испугаться, как Этана бросилась к стене и всем телом повисла на большом красном рычаге. В тот же миг прозрачная стена преградила путь беснующейся воде. И сразу погас свет. Лишь редкие оранжевые фонарики, выполнявшие роль сигнальных огней, слабо светились наверху.

Этана в изнеможении опустилась на траву.

- Плохо дело, Максим. Нам, конечно, не надо было идти сюда. Теперь мы отделены водой от всего мира.

- Но разве у купола нет другого шлюза?

- Есть, на противоположной стороне. Но там нет гравилета. А над нами не меньше пяти метров воды. Да и что сделаешь сейчас, на поверхности бурлящего океана?

- Разве Главный Кибер не будет искать нас?

- Нет. Я же родилась не здесь и не связана с Главным кибернетическим устройством Системы. Кибер просто не знает ни меня, ни вас. Поэтому он и не заблокировал перед нами вход в это ветхое сооружение. - Она прижала руки к вискам. - Конечно, я что-нибудь придумаю. Должна придумать... Как я устала, Максим, я немного отдохну, ладно?

- Конечно, о чем говорить! Я с удовольствием поброжу здесь один. - Он кивнул Этане и, подойдя к прозрачной стене, прижался к ней лицом.

Море жило своей загадочной жизнью: какие-то длинные змееподобные существа извивались у самого основания купола, большие оранжевые шары парили в толще воды, быстро, как молнии, мелькали стремительные торпеды светящихся рыб. Максим не очень чувствовал трагизм положения. Он уже привык к тому, что местная жизнь не обходится без серьезных происшествий. Когда он вернулся к Этане, она крепко спала.