Андрэ Нортон - Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

Через час отряд уже ехал по полям. Дальше простирались скалы, дочиста обглоданные бурей. Руководствоваться приходилось лишь показаниями компаса в руке Хансу (а он мог оказаться не очень точным) и картой вентури. Глубокие пропасти они обходили. Ночь провели в ущелье под вой ветра. Все было, как в горах. Только не приходилось опасаться нападения косов.

На протяжении следующего дня отряд дважды был вынужден укрываться от жестоких порывов ветра. Они вышли к морскому берегу, где пришлось прокладывать дорогу сквозь толстый слой водорослей, выброшенных волнами.

Вдруг гуэн Хансу попятился и резко закричал. Наездник от неожиданности чуть не выпал из седла. Кана инстинктивным движением сорвал свое ружье и выстрелил в разинутую пасть, достаточно большую, чтобы проглотить и гуэна, и всадника. Челюсти щелкнули, вокруг огромного тела закипела вода. Чудовищная помесь крокодила, змеи и кита погрузились в воду, Хансу выстрелил ему вслед. Теперь землянам нужно будет держаться подальше от воды, которая таит такие «сюрпризы».

Гуэны разнервничались, о Ларсен вскоре обнаружил проход между двумя гигантскими скалами, и отряд выбрался из бухточки. Перед ними раскинулось обширное песчаное пространство, усеянное водорослями и принесенными водой обломками, включая небольшой металлический предмет, напоминающий вентурианский кораблик. Над ним кружили пожиратели падали, и земляне не стали осматривать находку. Они двинулись на юг, где впервые после речной дельты начиналась удобная для езды верхом местность.

Следующий порыв ветра застал их в узком ущелье. Хансу упрямо держался прежнего маршрута, и его настойчивость была вознаграждена: вскоре они обнаружили раздавленный краулером камень. Подбодренный этой находкой, Хансу наконец позволил отряду отдохнуть, укрывшись от ветра в скалах.

Большую часть дня на землянами нависало серо-стальное небо, и наступление ночи означало лишь общее потемнение. Но на сей раз тьма сослужила им хорошую службу. Впереди вспыхнули огни. Но не голубоватые, как свет ллорских факелов, а ярко-желтые — это светили лампы земного лагеря, как будто враги зажгли маяк, чтобы указать арчам путь.

Оставив гуэнов на попечение Ларсена, Кости, Кана и мастер лезвия осторожно двинулись вперед, временами передвигаясь ползком, вслушиваясь в малейшие звуки. И через некоторое время, укрывшись за небольшим возвышением, они, как зачарованные, смотрели на море огня, в котором с трудом различались очертания космического корабля. Вокруг него не было заметно никакого движения.

— Оставайтесь здесь, — приказал Хансу и, прежде чем кто-либо успел возразить, скользнул во тьму.

Солдаты дрожали на ледяном ночном ветру. Кожа саднила от долгого пребывания в пропитанном солью воздухе. Вдали отчетливо слышался шум прибоя. Вкруг корабля по-прежнему ничего не двигалось.

Прошло, казалось, очень много времени, прежде чем Хансу вернулся и приказал солдатам двигаться назад, туда, где оставался Ларсен с гуэнами. Только здесь, в скалах, он рассказал о сделанных открытиях.

— …корабль небольшой… По очертаниям — патрульный крейсер. Охрана есть. В темноте трудно было что-либо рассмотреть. Придется подождать рассвета.

Кана спал урывками, остальные тоже. Лежать было неудобно, но за долгие годы полевой жизни окружающие снова началась буря.

Гуэнов привязали в глубоком ущелье, но Хансу велел, чтобы не слишком туго. Ему не нужно было объяснять причину этого. Всем было ясно, что отряд не вернется обратно. Либо они улетят на корабле, либо… им будет не до гуэнов.

Свет ламп померк, и корабль стал хорошо различим на черно-белом фоне скал. Искусный пилот посадил его в самом центре небольшого каньона с плоским дном. Как и говорил Хансу, корабль был похож на быстроходный крейсер Галактического Патруля. И Кана не очень удивился, увидев отчеканенные на борту знаки Патруля. Ему пришло в голову, что узкий, как игла, корабль мог вмещать не более дюжины членов экипажа, а если он нес еще и краулеры, то жилые помещения становились еще ограниченнее.

— То, что нужно, — еле заметным шепотом произнес Ларсен. — Но как мы попадем в него?

Под слегка нависающей стеной каньона виднелась пластическая палатка временного лагеря. Из нее вышел человек в мундире меха и остановился, потягиваясь. Насколько мог судить Кана, это был землянин. Мгновение спустя к нему присоединился второй. Тоже в сине-сером мундире, но он отличался от первого меха странной формой рук. Правда, без внимательного рассмотрения нельзя было сказать, откуда именно происходит незнакомец.