Эдмунд Купер - Эльфы планеты Эревон

"Речные жители" - а их было несколько человек на ближнем берегу - были одеты в звериные шкуры. "Ей-богу, выглядели они так, будто сбежали из каменного века", - сказал Джон Говард. Они орудовали топорами, дубинками с каменными шипами и копьями с каменными наконечниками. На воде покачивались выдолбленные из стволов лодки.

Опасаясь неприятностей, Джон Говард решил не подходить ближе. Однако еще какое-то время рассматривал в бинокль окружавшую деревню местность. Вдали, на другом берегу реки, на расстоянии пяти-шести километров, он обнаружил нечто похожее на высокую, неподвижную стену плотного тумана. Высота стены была метров двести.

Отряд вернулся в лес, чтобы разбить палатку и заночевать. Спали по очереди: двое отдыхали, двое дежурили. Во время дежурства те, кто бодрствовал, слышали крики диких животных, но ничего не видели. На следующий день, когда отряд был на расстоянии семи-восьми километров от дома, Гуннар упал в утыканную кольями яму.

Яма была не очень большой. Но она была хитро расположена посреди едва видной тропы, может этой тропой ходило на водопой какое-то стадо. Заостренные колья убили Гуннара почти мгновенно.

Грэхем перебирал в памяти все, что произошло за это время. "Руководитель! - мрачно думал он. - Если бы у тебя хватило ума, ты бы так загрузил людей работой, что Марине было бы не до самоубийства: просто не осталось бы сил. Ты не позволил бы экспедиции уходить далеко от дома без тренировки. Лидер липовый. Пожалуй, настало время отказаться от этой роли, прежде чем я осточертею людям и они откажутся от меня".

Раздался стук в дверь.

- Разрешите?

Анна Маркова, не дожидаясь приглашения, открыла дверь. Анна взглянула на бутылку с виски:

- Вам нравится пить в одиночку?

- Нет.

Она улыбнулась:

- Тогда угостите меня.

- Простите, что сразу не догадался. Будете пить из стакана, в котором я держу зубную щетку, или мне сбегать в бар за бокалом?

- Спасибо, сойдет и стакан. - Анна села на кровать Грэхема и слегка покачалась на пружинах. - По-моему, эта кровать удобнее моей.

- Жалуйтесь администрации, - сказал Грэхем. Анна быстро сменила тему:

- По-моему, вы близки к отчаянию, Рассел. Горевать о покойных естественно, но не нужно делать этого в одиночку. Вот это, - она кивнула в сторону виски, - это не очень-то поможет... Впервые за все время у меня есть возможность поговорить с вами наедине. Хотите, я скажу вам все, что думаю, а потом скажете вы?

- Хочу.

- Так вот, - начала Анна. - Мне кажется очевидным, что нас загнали в подобие зоопарка. На Земле в современных зоопарках зверей стараются поместить в условия, близкие к естественным. Я думаю, то же самое сделали и с нами. Нам предоставили гостиницу, чтобы была крыша над головой, супермаркет, чтобы мы не умерли, с голоду, а на улице поставили автомобили...

- Без мотора...

- Так ведь нам все равно некуда ехать! Но наши хозяева, кажется, неплохо разбираются в людской психологии и стремятся окружить нас привычными вещами.

- Лучше бы они вернули нас домой, - горько сказал Грэхем.

- Этого они не сделают, - заметила Анна.

- Почему вы так уверены?..

- Нас было восемь мужчин и восемь женщин.

- И что из этого следует?

Она смотрела на него грустно и насмешливо:

- Причина ясна, Рассел. "Плодитесь и размножайтесь..." Вы не согласны?

Он не ответил. И не взглянул на нее.

- Думаю, я права. Лучше смотреть правде в глаза: нас привезли, чтобы мы размножались. Так что вряд ли мы возвратимся на Землю.

Теперь он взглянул на нее и удивился ее спокойствию:

- И эта мысль не приводит вас в ужас?

- То, что произошло с нами, - страшно, но не должно быть бессмысленным.

- Что вы хотите сказать?

- То, что мы будем "плодиться и размножаться". В нашей группе есть супружеские пары, возникают и другие. - Она мрачно усмехнулась: - Вы не заметили: в нашем супермаркете есть многое. Кроме одного противозачаточных средств.

Рассел улыбнулся:

- Кажется, вы очень легко приспосабливаетесь к обстоятельствам.

- Я попытаюсь это сделать, если... Рассел, а вы находите меня привлекательной?

- Я считаю вас очень привлекательной, Анна, - торжественно сказал Грэхем.

- У вас есть жена или семья в Англии?

- Нет. Я был слишком занят политикой, чтобы увлечься чем-то... творческим. Она улыбнулась:

- Тогда у нас есть шанс, потому что я очень практичная женщина. Я не привыкла ждать от мужчин чего-то особенного. Итак, я приду к вам, мы будем жить вместе; попытаемся и, надеюсь, научимся дарить друг другу тепло. Я думаю, мы будем получать удовольствие от общения в постели, но не это главное. Правда?