Charles Sheffield - Entre los latidos de la noche

—Estoy de acuerdo —dijo Lum—. Después de oír a Kallen, pensé lo mismo. Wilmer no es un contendiente real. Es un infiltrado. No creo que haya tomado parte en ninguna de las pruebas. Nadie le ha visto durante ellas, sólo antes y después. La pregunta es por qué poner a un observador exterior entre los contendientes. Y completamente calvo, lo que le hace fácil de recordar.

—Mi padre me lo dijo antes de que me presentara —dijo Peron—. En la Planetfiesta hay más de lo que el gobierno quiere decir. Odia al gobierno de Pentecostés, y no quería que participara en las pruebas. Dice que hemos vivido los últimos cuatrocientos cincuenta años en un punto muerto, sin ningún progreso real, desde que empezó la Planetfiesta. Pero no le hice mucho caso. Se dedica a actividades políticas clandestinas, y desde los diez años vivo temiendo que llegue el día en que vengan a arrestarle. Ahora parece que todos estáis de acuerdo con él. En la Fiesta hay cosas que desconocemos.

—Pero eso no responde a la pregunta de Lum —dijo Elissa. Estaba siguiendo el rastro de las gotas de agua que había sobre la mesa, y de vez en cuando sus ojos realizaban una rápida inspección de la sala para ver si alguien les estaba observando.

—Aún no —accedió Peron—. Pero concédeme un minuto y déjame que te lo cuente tal como lo vería mi padre. Primero, Wilmer. Supongamos que es un infiltrado del gobierno. Entonces nos está observando por una razón concreta. Mi padre diría que su presencia no tiene sentido si no tiene efecto en los resultados de las pruebas de la Planetfiesta. Así que eso sugiere que los resultados están siendo alterados… para que gane la gente adecuada. Pero no lo creo. Hay demasiadas personas relacionadas juzgando y evaluando. Así que tiene que ser un poco más sutil. Alguien quiere saber cómo se comportarán los vencedores cuando se encuentren con ciertos hechos. Y eso concuerda con la otra observación de Kallen: a los ganadores de la Planetfiesta les ocurre algo que no conocemos aún. Tal vez no le suceda a todos pero al menos sí a algunos.

Los otros tres guardaron silencio largo rato. Miraban a Peron, expectantes. Finalmente él advirtió que estaban sólo esperando. Permaneció callado hasta que Lum miró el reloj.

—Otros cinco minutos y tendremos que irnos. —Su voz era respetuosa—. Vamos, Maestro, sigue contándonos el resto. Estoy seguro de que tienes razón hasta ahora. Estoy empezando a sentirme cada vez menos orgulloso de esa posición número uno.

Peron miró intensamente a los otros tres. Elissa miraba pensativa la superficie de la mesa. Kallen y Lum estaban visiblemente excitados.

—Primero —dijo Peron—, si sabemos que hay un infiltrado del gobierno en el grupo, podría haber otros. Así que no digamos nada a nadie, a menos que estemos absolutamente seguros de que es otro contendiente. Eso incluye a gente que conocemos de antes, o gente con la que hemos trabajado en las pruebas y que no pueden ser competidores falsos. ¿Qué hay de Sy?

Kallen sacudió la cabeza.

—Es un competidor genuino —susurró—. Y sorprendente. He estado con él durante alguna de las pruebas. Es mucho más inteligente y rico en recursos que ninguno de nosotros, pero por ese brazo lisiado que tiene ve el mundo a través de un espejo distorsionado. Deberíamos decírselo, aunque eso confirmará sus peores recelos sobre la gente.

Kallen nunca había hablado tanto ante el grupo. El mismo pareció darse cuenta y sonrió a Elissa, cohibido.

—De acuerdo, Sy es uno de nosotros —dijo Lum—. ¿Qué más, Peron?

Era desconcertante ser tratado como una autoridad. Peron se mordió una uña y pensó.

—No tenemos que hacer nada, —dijo por fin—. Excepto mantener los ojos abiertos y la boca cerrada. Es obvio, por lo que Kallen ha dicho, que tarde o temprano conoceremos el misterio de las pruebas extraplanetarias. Deben de habérselo dicho a los primeros ganadores. Así que también nos lo dirán a nosotros, y así descubriremos qué les sucede a los ganadores después de que las pruebas extraplanetarias hayan terminado. No hay ninguna indicación de que vaya a pasarnos nada malo… sólo que está sucediendo algo que el gobierno no quiere que conozca el público. Tiendo a estar de acuerdo con mi padre en el sentido de que, en sí mismo, es algo malo. Pero hasta que sepamos lo que es, no podemos estar en desacuerdo. Así que es sencillo: de momento intentaremos definir en cuántos del grupo podemos confiar. Y de ahora en adelante nos cuestionaremos todo lo que nos digan.

—¿Crees que deberíamos discutirlo con los otros? —Lum se incorporó—. Yo prefiero no decir nada.

—Necesitamos todos los ojos y oídos que podamos encontrar —dijo Peron—. Tendremos cuidado.

Se dirigieron juntos hacia la salida, sin hablar hasta que salieron del comedor y se dirigieron a los centros de comunicación de la Planetfiesta.

Lum y Kallen caminaban delante, dejando a Peron y Elissa paseando codo con codo a través del gélido aire de otoño. Pequeña Luna ya había salido y, cerca del horizonte, el fuego rojo de Cassby producía sombras largas y ocres mientras se ponía.

Elissa se detuvo y miró el cielo. Estaba claro, y las estrellas aparecían lentamente a través de la oscuridad.

—Estaremos ahí arriba dentro de unos cuantos días —dijo Peron. La cogió por el brazo—. Veremos los Cincuenta Mundos y tal vez incluso veamos la Nave. He soñado con eso desde que tenía cuatro años.

—Lo sé. Yo también. Mi tía no cree que exista una Nave. Dice que siempre hemos estado aquí, en Pentecostés.

—¿Qué le dijiste?

—Nada. Para alguien con ese punto de vista, la lógica es irrelevante… creerá lo que quiera, a pesar de la evidencia. Su religión dice que Dios nos colocó aquí, en Pentecostés, y para ella eso es el final de la discusión.

—¿Y tú? —Peron era consciente de que ella estaba muy cerca—. ¿Qué piensas?

—Sabes lo que pienso. Estoy marcada por una mente lógica y mucha curiosidad. Por eso quiero echar un vistazo. En cuanto estemos ahí arriba, fuera del planeta, el cielo cambiará por completo. —Suspiró—, Cuando era pequeña y soñaba con salir del planeta, me parecía que sería igual que ir al cielo. Pensaba que todo sería diferente. Nada de controles, ni de oficiales de seguridad, ni guardias; todo claro y simple. Ahora va a ser otra competición terrible.

Peron asintió.

—Por eso no dejan que los contendientes tengan más de veinte años. Para hacerlo bien en la Planetfiesta, es necesario no cuestionarse mucho lo que se hace. Las pruebas necesitan una mente sin pulir.

—Cosa que no volveremos a tener. Hemos salido del cascarón y ya no hay manera de regresar. Esperemos que existan compensaciones. —Ella le cogió la mano y deslizó suavemente las yemas de sus dedos sobre la palma—. Vamos, terminemos con esa reunión. Luego podrás sacarme a dar ese paseo… el que estabas a punto de pedirme que diéramos cuando llegó Lum.

Durante la mayor parte del trayecto de ascensión, el capitán Gilby les había arengado incesantemente. Había señalado las características de la nave, abundando en detalles sobre las cosas que podrían salir mal durante la fase de ascenso; les había dicho, una y otra vez, que la enfermedad de la baja gravedad era psicológica, hasta el punto de que cada vez que tenían que hacerlo vomitaban en privado; y les había pedido a cada uno de los veinticinco que señalaran su propia región de Pentecostés a medida que la órbita les situaba sobre él, arrugando la nariz desdeñosamente ante cada uno de sus fallos. Reconocer una tierra familiar desde el espacio resultó ser mucho más difícil de lo que habían supuesto. Capas de nubes, neblina, y la diferencia de ángulo cambiaban todos los elementos habituales de identificación.